Durante años, la grasa era una palabra de cuatro letras. Nos instaron a desterrarlo de nuestras dietas siempre que sea posible. Cambiamos a alimentos bajos en grasa. Pero el cambio no nos hizo más saludables, probablemente porque reducimos las grasas saludables y dañinas.
Puede que te preguntes si no es malo para ti, pero tu cuerpo necesita algo de grasa de los alimentos. Es una gran fuente de energía. Te ayuda a absorber algunas vitaminas y minerales. La grasa es necesaria para construir membranas celulares, el exterior vital de cada célula y las envolturas que rodean los nervios. Es esencial para la coagulación de la sangre, el movimiento muscular y la inflamación. Para la salud a largo plazo, algunas grasas son mejores que otras. Las grasas buenas incluyen grasas monoinsaturadas y poliinsaturadas. Los malos incluyen las grasas trans de fabricación industrial. Las grasas saturadas caen en algún lugar en el medio.
Todas las grasas tienen una estructura química similar: una cadena de átomos de carbono unidos a átomos de hidrógeno. Lo que hace que una grasa sea diferente de otra es la longitud y la forma de la cadena de carbono y la cantidad de átomos de hidrógeno conectados a los átomos de carbono. Aparentemente pequeñas diferencias en la estructura se traducen en diferencias cruciales en la forma y la función.
Grasas malas
El peor tipo de grasa en la dieta es el tipo conocido como grasa trans. Es un subproducto de un proceso llamado hidrogenación que se utiliza para convertir los aceites saludables en sólidos y evitar que se vuelvan rancios. Cuando el aceite vegetal se calienta en presencia de hidrógeno y un catalizador de metal pesado como el paladio, se agregan átomos de hidrógeno a la cadena de carbono. Esto convierte los aceites en sólidos. También hace que los aceites vegetales saludables se parezcan más a las grasas saturadas no tan saludables. En las listas de ingredientes de las etiquetas de los alimentos, esta sustancia manufacturada generalmente se menciona como “aceite parcialmente hidrogenado”.

Temprano en el 20
th
siglo, las grasas trans se encontraron principalmente en margarinas sólidas y manteca vegetal. A medida que los fabricantes de alimentos aprendieron nuevas formas de utilizar aceites vegetales parcialmente hidrogenados, comenzaron a aparecer en todo, desde galletas y pasteles comerciales hasta papas fritas de comida rápida.
Comer alimentos ricos en grasas trans aumenta la cantidad de colesterol LDL dañino en el torrente sanguíneo y reduce la cantidad de colesterol HDL beneficioso. Las grasas trans crean inflamación, que está relacionada con enfermedades cardíacas, derrames cerebrales, diabetes y otras enfermedades crónicas. Contribuyen a la resistencia a la insulina, lo que aumenta el riesgo de desarrollar diabetes tipo 2. La investigación de la Escuela de Salud Pública de Harvard y otros lugares indica que las grasas trans pueden dañar la salud incluso en pequeñas cantidades: por cada 2% de calorías de grasas trans consumidas diariamente, el riesgo de enfermedad cardíaca aumenta en un 23%.
Las grasas trans no tienen beneficios conocidos para la salud y no existe un nivel seguro de consumo. Hoy en día, estas grasas, principalmente hechas por el hombre, se están desvaneciendo rápidamente del suministro de alimentos.
Grasas intermedias
Las grasas saturadas son comunes en la dieta estadounidense. Son sólidos a temperatura ambiente; piense en grasa de tocino fría, pero ¿qué es la grasa saturada? Las fuentes comunes de grasas saturadas incluyen la carne roja, la leche entera y otros productos lácteos de leche entera, el queso, el aceite de coco y muchos productos horneados preparados comercialmente y otros alimentos.
La palabra “saturada” aquí se refiere a la cantidad de átomos de hidrógeno que rodean cada átomo de carbono. La cadena de átomos de carbono contiene la mayor cantidad de átomos de hidrógeno posible, está saturada de hidrógenos.
¿La grasa saturada es mala para ti? Una dieta rica en grasas saturadas puede aumentar el colesterol total e inclinar la balanza hacia un colesterol LDL más dañino, lo que provoca la formación de obstrucciones en las arterias del corazón y en otras partes del cuerpo. Por esa razón, la mayoría de los expertos en nutrición recomiendan limitar la grasa saturada a menos del 10% de calorías por día.
Un puñado de informes recientes han enturbiado el vínculo entre las grasas saturadas y las enfermedades cardíacas. Un metaanálisis de 21 estudios indicó que no había pruebas suficientes para concluir que las grasas saturadas aumentan el riesgo de enfermedad cardíaca, pero que reemplazar las grasas saturadas con grasas poliinsaturadas podría reducir el riesgo de enfermedad cardíaca.
Otros dos estudios importantes limitaron levemente la prescripción, concluyendo que reemplazar grasas saturadas con grasas poliinsaturadas como aceites vegetales o carbohidratos ricos en fibra es la mejor opción para reducir el riesgo de enfermedad cardíaca, pero reemplazar las grasas saturadas con carbohidratos altamente procesados podría hacer lo contrario.
Buena grasa
Las grasas buenas provienen principalmente de vegetales, nueces, semillas y pescado. Se diferencian de las grasas saturadas por tener menos átomos de hidrógeno unidos a sus cadenas de carbono. Las grasas saludables son líquidas a temperatura ambiente, no sólidas. Hay dos amplias categorías de grasas beneficiosas: grasas monoinsaturadas y poliinsaturadas.
Grasas monoinsaturadas Cuando sumerges tu pan en aceite de oliva en un restaurante italiano, obtienes principalmente grasa monoinsaturada. Las grasas monoinsaturadas tienen un doble enlace carbono-carbono. El resultado es que tiene dos átomos de hidrógeno menos que una grasa saturada y una doblez en el doble enlace. Esta estructura mantiene las grasas monoinsaturadas líquidas a temperatura ambiente.

Buenas fuentes de grasas monoinsaturadas son el aceite de oliva, el aceite de cacahuete, el aceite de canola, los aguacates y la mayoría de los frutos secos, así como los aceites de cártamo y girasol con alto contenido de ácido oleico.
El descubrimiento de que la grasa monoinsaturada podría ser saludable vino del Estudio de los siete países durante la década de 1960. Reveló que la gente en Grecia y en otras partes de la región mediterránea disfrutaba de una baja tasa de enfermedades cardíacas a pesar de una dieta alta en grasas. La grasa principal en su dieta, sin embargo, no era la grasa animal saturada común en los países con mayores tasas de enfermedad cardíaca. Era aceite de oliva, que contiene principalmente grasas monoinsaturadas. Este hallazgo generó un gran interés en el aceite de oliva y la “dieta mediterránea”, un estilo de alimentación considerado hoy como una opción saludable.
Aunque no se recomienda la ingesta diaria de grasas monoinsaturadas, el Instituto de Medicina recomienda usarlas tanto como sea posible junto con las grasas poliinsaturadas para reemplazar las grasas saturadas y trans.
Grasas poliinsaturadas Cuando vierte aceite de cocina líquido en una sartén, es muy probable que esté usando grasas poliinsaturadas. El aceite de maíz, el aceite de girasol y el aceite de cártamo son ejemplos comunes. Las grasas poliinsaturadas son grasas esenciales . Eso significa que son necesarios para las funciones normales del cuerpo, pero su cuerpo no puede hacerlo. Entonces debes obtenerlos de la comida. Las grasas poliinsaturadas se utilizan para construir membranas celulares y la cobertura de los nervios. Se necesitan para la coagulación de la sangre, el movimiento muscular y la inflamación.
Una grasa poliinsaturada tiene dos o más enlaces dobles en su cadena de carbono. Hay dos tipos principales de grasas poliinsaturadas: ácidos grasos omega-3 y ácidos grasos omega-6. Los números se refieren a la distancia entre el comienzo de la cadena de carbono y el primer doble enlace. Ambos tipos ofrecen beneficios de salud.
Comer grasas poliinsaturadas en lugar de grasas saturadas o carbohidratos altamente refinados reduce el colesterol LDL dañino y mejora el perfil de colesterol. También reduce los triglicéridos.
Buenas fuentes de ácidos grasos omega-3 incluyen los pescados grasos como el salmón, la caballa y las sardinas, las semillas de lino, las nueces, el aceite de canola y el aceite de soja no hidrogenado.
Los ácidos grasos omega-3 pueden ayudar a prevenir e incluso tratar la enfermedad cardíaca y el derrame cerebral. Además de reducir la presión arterial, aumentar el HDL y reducir los triglicéridos, las grasas poliinsaturadas pueden ayudar a prevenir la aparición de ritmos cardíacos letales. La evidencia también sugiere que pueden ayudar a reducir la necesidad de medicamentos con corticosteroides en personas con artritis reumatoide. Los estudios que relacionan los omega-3 con una amplia gama de otras mejoras de salud, incluida la reducción del riesgo de demencia, no son concluyentes y algunos de ellos tienen fallas importantes, según una revisión sistemática de la evidencia realizada por la Agencia para la Investigación y Calidad de la Atención Médica.
Los ácidos grasos Omega-6 también se han relacionado con la protección contra la enfermedad cardíaca. Los alimentos ricos en ácido linoleico y otros ácidos grasos omega-6 incluyen aceites vegetales como cártamo, soja, girasol, nuez y aceites de maíz.
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