Todos sabemos que debemos dormir siete u ocho horas por noche, pero todos escatimamos de vez en cuando, por ejemplo, cinco horas una noche y seis horas la próxima. Esas horas perdidas, sin embargo, pueden sumar una gran deuda de sueño para el final de la semana, la razón por la que muchos de nosotros nos sentimos aniquilados antes del viernes. Pero aquí hay algunas buenas noticias: los investigadores descubrieron que dormir después de unos días sin dormir puede ayudar a pagar esa deuda, casi borrando cualquier sensación persistente de fatiga y borrosidad mental, según un estudio publicado esta semana en la revista Sleep. . “El cerebro tiene un reflejo incorporado que le ayuda a dormir más profundo y más tiempo cuando está privado de sueño”, dice el coautor del estudio David Dinges, jefe de la división de sueño y cronobiología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pensilvania. “Este sueño de recuperación parece tener un beneficio genuino para restaurar el estado de alerta”.
¿Crees que te está yendo bien solo seis horas por noche? Piensa otra vez. Aunque Dinges oye esto de personas todo el tiempo, dice que es cierto solo para un pequeño porcentaje de la población. La mayoría de nosotros realmente necesita siete u ocho horas de sueño para sentirse al 100% al día siguiente. “Si te duermes viendo televisión o luchando por mantenerte despierto en una reunión”, dice, “estás privado de sueño”. Y no es solo la fatiga lo que sientes, sino la función cerebral reducida en términos de tu memoria, estado de alerta, velocidad cognitiva y tiempo de reacción. “Algunos de nosotros estamos tan acostumbrados a no dormir lo suficiente que hemos olvidado lo que se siente estar completamente alerta”, agrega Dinges.
La cantidad de recuperación que necesitas para recuperarte depende de la cantidad de sueño que hayas perdido. En el estudio, los voluntarios fueron privados de aproximadamente tres horas de sueño por noche durante cinco noches consecutivas antes de permitirles dormir hasta por 10 horas. Aquellos a los que se permitió dormir 10 horas completas sintieron casi, pero no del todo, volver a la normalidad al día siguiente. Probablemente una segunda noche de sueño reparador o una siesta por la tarde, los habría ayudado a sentirse completamente restaurados, dice Dinges. También se desprende del estudio que obtener las recomendaciones de ocho horas de descanso después de escatimar durante toda la semana no fue suficiente para pagar la deuda. Aquellos en el estudio que obtuvieron esa cantidad todavía se sentían agotados al día siguiente.
Llevar una deuda de sueño tiene otras desventajas que podrían dañar la salud. Un estudio publicado en el mismo número de Sleep sugiere que aquellos que regularmente duermen solo cinco horas por noche tienen más del doble de riesgo de desarrollar enfermedades del corazón que aquellos que regularmente duermen siete horas. (Demasiado sueño tampoco es bueno, según el mismo estudio que encontró que exceder las nueve horas por noche aumenta los riesgos cardíacos en casi un 60 por ciento.) Otros investigadores han demostrado que la falta de sueño causa cambios hormonales que aumentan el apetito. “Podría ser que el cerebro vea alimentos y duerma de manera similar”, dice Dinges, “así que si no duermes lo suficiente, el cerebro lo asocia con pasar hambre y envía señales para que comas”, lo que podría eventualmente conducir a la obesidad y las enfermedades relacionadas, como la enfermedad cardíaca y la diabetes. Y dormir muy poco puede tener un efecto perjudicial en el sistema inmunitario: los investigadores de la Universidad Carnegie Mellon descubrieron el año pasado que aquellos que dormían menos de siete horas por noche tenían casi tres veces más probabilidades de desarrollar un resfriado después de estar expuestos a virus fríos que aquellos que obtuvieron ocho horas o más.
¿La recuperación del sueño previene todos los problemas de salud asociados con la privación del sueño? Dinges dice que no está seguro, ya que la investigación no ha abordado esa pregunta. Claramente, sin embargo, es ideal apuntar al menos siete horas por noche, o lo que sea que necesites personalmente para sentirte renovado al día siguiente. Si pierde algunas horas una noche, intente que la recuperación duerma lo antes posible, aconseja, en lugar de permitir que una deuda de sueño se acumule a lo largo de la semana. Y no beba demasiado alcohol antes de acostarse, ya que promueve un sueño más ligero con más despertares nocturnos que el profundo sueño de “onda lenta” que el cerebro necesita para recargarse. Curiosamente, Dinges dice que dormir durante una hora más o menos durante el día puede ser tan reparador como obtener esa hora extra por la noche.
Si crees que estás demasiado ocupado como para obtener la cantidad necesaria de sueño, intenta eliminar todos los dispositivos de medios electrónicos (BlackBerry, TV, computadora) de tu dormitorio. Estas distracciones, dice Dinges, son una razón principal por la que muchos de nosotros apagamos las luces una o dos horas más tarde de lo que originalmente pensamos.