La respuesta corta: la hormona insulina te hace sentir somnoliento
En realidad, hay un par de teorías sobre por qué una gran comida con carbohidratos nos cansan, pero la teoría dominante tiene que ver con la insulina.
Los alimentos con carbohidratos se digieren rápidamente en azúcar, que ingresa en la sangre y desencadena la liberación de insulina. La insulina desencadena una cascada de efectos metabólicos que hacen que el cerebro reciba una dosis de melatonina, una señal para ir a dormir.
La respuesta larga: la insulina regula más que el azúcar
La insulina es una hormona conocida, ante todo, por llevar las moléculas de azúcar a las células, especialmente a las células musculares y hepáticas. Y cuando comes muchos carbohidratos, eso es lo que hay que hacer. Sin embargo, la insulina tiene muchas otras funciones en el cuerpo. Por ejemplo, liberar grandes cantidades de insulina les dice a las células adiposas que se dividan y se multipliquen. La insulina también es necesaria para decirle a los músculos que crezcan.
Incluso cuando su cuerpo libera insulina con el propósito de estabilizar el azúcar en la sangre, los efectos no relacionados de la insulina aún se activan. Eso significa que sus músculos se preparan para el crecimiento al tomar los aminoácidos (los componentes básicos de las proteínas) de su sangre.
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(La insulina también aumenta un poco después de comer proteínas y puede obtener grandes picos de insulina al consumir carbohidratos y proteínas mezcladas. Por ejemplo, beber leche produce una liberación de insulina más grande de lo que puede explicarse solo con lactosa).
Cuando los músculos responden a la insulina tomando aminoácidos, preferentemente toman los aminoácidos valina, leucina e isoleucina, además de algunos otros. Un aminoácido que no toman es el triptófano, lo que significa que su sangre ahora tiene un exceso de triptófano en comparación con otros aminoácidos.
Triptófano y somnolencia
El triptófano es bien conocido como el aminoácido en Turquía que lo hace sentir adormecido en Acción de Gracias. En realidad es un mito: el pavo tiene el mismo nivel de triptófano que otras carnes, y las personas que se duermen en Acción de Gracias realmente están adormiladas debido a la proteína total y carbohidratos que están comiendo. Aún así, la leyenda está en lo cierto: un exceso de triptófano en el torrente sanguíneo te hace sentir cansado.
Eso es porque su cerebro usa diferentes aminoácidos para fabricar los químicos que utiliza como señales, y el triptófano es parte de esa mezcla. En su cerebro, el triptófano se convierte en serotonina, un neurotransmisor importante asociado con sentimientos de satisfacción, y la serotonina se convierte en melatonina, que le indica que se vaya a dormir.
Puede haber un beneficio biológico
Las cosas que suceden en la evolución comienzan por accidente, pero es probable que continúen si producen efectos que son beneficiosos. Y la verdad es que una amplia gama de animales parece tener un poco de sueño o descanso después de una gran comida. Después de comer, ya no es necesario buscar comida o cazar, y se necesita mucha energía y flujo de sangre para digerir una comida. Así que quedarse dormido después de una comida es una buena forma de asegurarse de que la comida esté bien digerida. Puede ser que este fenómeno, desencadenado de manera indirecta, se conserve en muchas especies porque tiene el efecto de ayudarnos a aprovechar al máximo nuestra comida.