Un alimento obtiene un estado completo de proteína si contiene los nueve aminoácidos esenciales que el cuerpo necesita para construir las proteínas que ayudan a mantener los músculos, los huesos y los órganos. A diferencia de la mayoría de los aminoácidos, estos nueve no pueden ser generados por nuestros cuerpos, por lo que tienen que provenir de los alimentos. (Debe consumir aproximadamente 4 gramos de proteína por kilogramo de peso corporal, aunque los estadounidenses reciben el doble de esa cantidad, en promedio). Los alimentos que consideramos proteínas completas suelen provenir de fuentes animales: carne, pescado y lácteos, mientras que las frutas, los vegetales y los cereales tienden a ser proteínas incompletas.
Tofu es una excepción. Está completo, aunque no se considera de alta calidad como fuentes animales. (La calidad se juzga por la proporción de aminoácidos en los alimentos.) Por extraño que parezca, la soja, de la que se obtiene el tofu, se considera proteína de muy alta calidad; El tofu, sin embargo, está hecho solo de la cuajada de la soja. Pero incluso si es vegetariano, no tiene que perder mucho tiempo preocupándose por su ingesta de proteínas, siempre que coma una variedad de verduras y granos. Es un mito que la gente necesita obtener proteínas completas en cada comida. Por ejemplo, si comes frijoles -una proteína incompleta- en una comida y una tortilla -también incompleta, pero complementaria a los frijoles- en la siguiente, tu cuerpo podrá obtener los aminoácidos esenciales de los dos que necesita.
Si bien puede haber alguna variación en el contenido de nutrientes de los ácidos grasos frescos de tofu-omega-3 empaquetados, por ejemplo, puede degradarse con la exposición a la luz y al aire; la cantidad y calidad de aminoácidos debe ser la misma. El uso de productos de soya como fuente de proteínas le permite reducir la ingesta de carne, lo que bien puede conferir un beneficio neto para la salud, especialmente si la carne que se reemplaza tiene un alto contenido de grasas saturadas.
