La mayoría del canibalismo “tradicional” se limita a los rituales funerarios practicados por la tribu Korowai del sudeste de Papua en Nueva Guinea. La CJD (enfermedad de Creutzfeldt-Jakob), la variante humana de la encefalopatía espongiforme bovina (“enfermedad de las vacas locas”) está acabando con estas tribus.
El canibalismo también ha sido implicado como un mecanismo de transmisión de priones anormales, causando la enfermedad conocida como kuru, que una vez se encontró principalmente entre las mujeres y los niños de las personas de Fore en Papúa Nueva Guinea. Mientras los hombres de la tribu comían el cuerpo del difunto y rara vez contraían la enfermedad, las mujeres y los niños que comían las partes menos deseables del cuerpo, incluido el cerebro, tenían ocho veces más probabilidades que los hombres de contraer el kuru del tejido infectado.
Sin embargo, en las zonas de conflicto de la región del Medio Oriente y África Central ha habido canibalismo pero, con mayor frecuencia, como un acto contaminante o como parte de las hostilidades tribales.
El más prominente entre los informes recientes fue el comandante rebelde sirio, Abu Sakkar, quien cortó y consumió partes del corazón y el hígado de un soldado caído. Ver: Cara a cara con el ‘caníbal devorador de corazón’
