La privación del sueño es completamente reversible.
Cuando está privado de sueño, acumula una deuda de sueño. Digamos que normalmente duermes 8 horas por noche. Ahora supongamos que se ve obligado a omitir dos noches de sueño durante un experimento (esto se ha hecho muchas, muchas veces, especialmente por varios militares). En la mañana del tercer día, ha perdido 16 horas de sueño en relación con su rutina normal. Su deuda de sueño es en realidad menos de 16 horas. Si ahora le permitimos dormir, y compare cuánto extra duerme (restando las 8 horas que normalmente duerme), podríamos encontrar que su deuda de sueño fue de 6 u 8 horas. Este sería un resultado promedio para un adulto saludable que no tomó drogas durante el experimento. Saltarse 16 horas de sueño causa de 6 a 8 horas de deudas de sueño.
Saltarse el sueño causa una disminución en el rendimiento y un aumento en los síntomas desagradables, esto se llama privación del sueño. La privación del sueño se correlaciona con el tiempo que ha estado despierto y también con la cantidad de la deuda de sueño que tiene. Si desea dormir 8 horas por noche, obtener solo 5 horas de sueño ocasionará síntomas de falta de sueño y una deuda de sueño.
Curiosamente, el nivel de la deuda de sueño parece estar limitado, y el tope es bastante bajo. El límite puede ser tan bajo como 12 horas. Vamos a ilustrarlo con dos ejemplos: un estudiante universitario duerme muy poco cada noche por solo 7 días debido a los proyectos finales. Después de la última fecha de vencimiento, el estudiante duerme 12 horas adicionales repartidas en 3 noches. Una madre soltera tiene su primer hijo y duerme muy poco todas las noches durante 6 meses sin parar porque está cuidando al bebé. El bebé duerme muy irregularmente y contrae varias infecciones durante este tiempo. Después de 6 meses, la madre viaja a donde viven sus padres y descarga el paquete de alegría. Luego duerme 12 horas adicionales, repartidas en 3 noches. Eso es todo, ella solo tenía 12 horas de deudas de sueño.
La madre soltera en la historia anterior puede haber causado algún daño irreversible a su cuerpo, pero no tenemos una forma de detectarlo actualmente. La falta de sueño causa aumento de cortisol en la sangre, y el cortisol a largo plazo parece tener efectos negativos. Un efecto del cortisol que he estudiado extensamente es que el cortisol tiende a causar depresión (la enfermedad psiquiátrica). También se ha relacionado con la obesidad, las enfermedades cardíacas y muchas otras enfermedades. Sin embargo, a la madre soltera no solo le faltaba el sueño, sino que también estaba preocupándose por el bebé, escuchando el llanto del bebé, apresurándose a hacer recados y haciendo otras cosas estresantes. La privación del sueño por sí sola puede ser mucho menos dañina que todos los comportamientos que normalmente acompañan a la privación forzada del sueño.
