Tratar el insomnio no es fácil. Parte de la razón es que la ciencia, como un todo, tiene una definición confusa de lo que constituye el trastorno. Una noche de mal sueño debido a una alarma de automóvil a todo volumen o un próximo día estresante en el trabajo no se clasifica como insomnio. En cambio, generalmente se piensa que es una cadena de noches pacíficas durante las cuales un paciente no puede quedarse dormido cuando lo desea. Los Institutos Nacionales de Salud de los EE. UU. (NIH, por sus siglas en inglés) identifican la condición como “dificultad para quedarse o quedarse dormido, o tener un sueño no reparador durante al menos un mes”. La forma clásica no tiene una causa conocida, pero está muy extendida. Aproximadamente una de cada 10 personas en los EE. UU. Lo sufren durante su vida.
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Es parte de la paradoja que el sueño presenta a una mente consciente. No podemos juzgar fácilmente el momento en que estamos dormidos porque ese momento se siente como una ausencia, un descanso de las demandas del pensamiento y la conciencia. Los tiempos que recordamos son aquellos que deseamos no poder: mirar el reloj en medio de la noche, voltear la almohada con la esperanza desesperada de que el otro lado esté más frío, quitándolos de un puntapié o acercándolos. Esas experiencias, incluso si duran solo tres minutos, a menudo se exageran en nuestras mentes y eclipsan las horas que pasamos durmiendo pacíficamente, simplemente porque las recordamos.
Pero aquí está el giro. Varios estudios han demostrado que Ambien y otras benzodiazepinas de acción más corta, a veces conocidas como Z-drugs, como Zimovane, no ofrecen una mejora significativa en la calidad del sueño que recibe una persona. También dan un poquito más en el departamento de cantidad. En un estudio financiado por el NIH, los pacientes que tomaron pastillas populares para dormir con receta se durmieron solo 12 minutos más rápido que los que tomaron una pastilla de azúcar y durmieron durante un total de solo 11 minutos durante toda la noche.
Esas advertencias han hecho poco para disminuir la popularidad de las pastillas para dormir, especialmente porque la más popular es más barata que nunca. Ambien salió de la patente unos meses antes de que la FDA emitiera sus nuevos requisitos. La cantidad de pacientes que les recetó una receta se mantuvo estable. Muchas personas que toman pastillas para dormir encuentran que la calidad de su sueño vuelve a su estado anterior y deficiente la noche en que deciden no tomar medicamentos, un círculo vicioso que aumenta su dependencia de un medicamento aprobado solo para uso a corto plazo. Enfrentarse a una noche de sueño sin respaldo produce la misma forma de estrés que originalmente provocó que comenzara el ciclo del insomnio.
Cuando se utiliza como un tratamiento para el insomnio, esta forma de terapia a menudo se enfoca en ayudar a los pacientes a dejar de lado el temor de que dormir de forma inadecuada los haga inútiles al día siguiente. Funciona para contrarrestar otra ironía del insomnio: Morin descubrió que las personas que no pueden dormir a menudo esperan más que las personas que sí pueden hacerlo.
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Los patrones de sueño que cambian a medida que envejecemos muestran que nuestros cerebros esperan que vivamos y durmamos en un grupo, dice Worthman. Para ilustrar esta idea, señaló que las tres etapas básicas de la edad adulta, la adolescencia, la edad media y la vejez tienen estructuras durmientes drásticamente diferentes. A los adolescentes que atraviesan la pubertad les resulta imposible conciliar el sueño temprano y dormirían naturalmente después de las 10 de la mañana si tuvieran la opción. Sus abuelos a menudo se duermen temprano en la noche, pero luego descubren que no pueden permanecer así por más de tres o cuatro horas a la vez.