El estrés no es un término útil para los científicos porque es un fenómeno tan altamente subjetivo que desafía la definición. Y si no puedes definir el estrés, ¿cómo puedes medirlo? El término “estrés”, como se usa actualmente, fue acuñado por Hans Selye en 1936, quien lo definió como “la respuesta no específica del cuerpo a cualquier demanda de cambio”. Selye había observado en numerosos experimentos que animales de laboratorio sometidos a estímulos físicos y emocionales nocivos agudos pero diferentes (luz atronadora, ruido ensordecedor, extremos de calor o frío, frustración perpetua) exhibían todos los mismos cambios patológicos de ulceraciones estomacales, encogimiento del tejido linfoide y agrandamiento de las glándulas suprarrenales. Más tarde demostró que el estrés persistente podría causar que estos animales desarrollen diversas enfermedades similares a las que se observan en humanos, como ataques cardíacos, apoplejía, enfermedad renal y artritis reumatoide. En ese momento, se creía que la mayoría de las enfermedades eran causadas por patógenos específicos pero diferentes. La tuberculosis se debió al bacilo tuberculoso, el ántrax por el bacilo del ántrax, la sífilis por una espiroqueta, etc. Lo que Selye propuso fue todo lo contrario, es decir, muchos insultos diferentes podrían causar la misma enfermedad, no solo en animales, sino también en humanos .
Las teorías de Selye atrajeron considerable atención y el estrés pronto se convirtió en una palabra de moda popular que ignoró por completo la definición original de Selye. Algunas personas usaban el estrés para referirse a un jefe autoritario o malo o alguna otra situación desagradable a la que estaban sometidas. Para muchos, el estrés fue su reacción a esto en forma de dolor en el pecho, ardor de estómago, dolor de cabeza o palpitaciones. Otros utilizaron el estrés para referirse a lo que percibieron como el resultado final de estas respuestas repetidas, como una úlcera o un ataque al corazón. Muchos científicos se quejaron de esta confusión y un médico concluyó en un número de 1951 del British Medical Journal que “El estrés, además de ser él mismo, también era la causa de sí mismo y el resultado de sí mismo”.
Desafortunadamente, Selye no era consciente de que el estrés se había utilizado durante siglos en la física para explicar la elasticidad, la propiedad de un material que le permite volver a su forma y tamaño original después de haber sido comprimido o estirado por una fuerza externa. Como se expresa en la Ley de Hooke de 1658, la magnitud de una fuerza externa o tensión produce una cantidad proporcional de deformación o tensión en un metal maleable. Esto creó aún más confusión cuando su investigación tuvo que ser traducida a idiomas extranjeros. No había una palabra o frase adecuada que pudiera transmitir lo que quería decir, ya que realmente estaba describiendo la tensión. En 1946, cuando se le pidió que diera una dirección en el prestigioso Collège de France, los académicos responsables de mantener la pureza del idioma francés lucharon con este problema durante varios días, y posteriormente decidieron que se debería crear una nueva palabra. Aparentemente, los machistas chauvinistas prevalecieron, y el estrés nació, seguido rápidamente por el estrés, el estrés, el estrés, el estrés en otras lenguas europeas y neologismos similares en ruso, japonés, chino y árabe. El estrés es una de las pocas palabras que verá conservadas en inglés en estos y otros idiomas que no usan el alfabeto romano.
Debido a que era evidente que la mayoría de la gente veía el estrés como una amenaza desagradable, Selye tuvo que crear una nueva palabra, estresor, para distinguir el estímulo de la respuesta. Generalmente se consideró que el estrés era sinónimo de angustia y los diccionarios lo definieron como “tensión o tensión física, mental o emocional” o “una condición o sentimiento experimentado cuando una persona percibe que las demandas superan los recursos personales y sociales que el individuo puede movilizar” . “Por lo tanto, el estrés fue puesto en una luz negativa y sus efectos positivos ignorados. Sin embargo, el estrés puede ser útil y bueno cuando motiva a las personas a lograr más.
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