Por lo que sabemos, en realidad no es posible evitar el sueño REM a largo plazo. Después de un par de días se forzará en otras partes del sueño, incluso si se despierta cada vez que comienza (como en un laboratorio del sueño). Después de algunos días más, se forzará en su vida de vigilia. Comenzarás a tener alucinaciones o pasarás directamente de la vigilia a los sueños sin sentido para conciliar el sueño, similar a la narcolepsia. Siempre que tenga falta de sueño, el sueño REM y delta (onda lenta) son los dos que se imponen en su vida sin importar nada. Sueño NREM en las bandas alfa y theta parecen tener menor prioridad.
Mientras que el sueño de onda lenta es principalmente para la restauración del cuerpo, parece que el sueño REM es esencial para que la mente funcione de manera óptima. Como se mencionó, la falta de este sueño puede conducir a alucinaciones, pero mucho antes aumenta la tasa de error en una amplia gama de actividades mentales. En particular, una de las primeras pérdidas es la capacidad de darse cuenta de que ha cometido un error, ya sea un error tipográfico o una mala inversión.
Incluso una escasez moderada de REM puede conducir a cambios en la regulación de la emoción: se vuelve más difícil controlar los impulsos básicos relacionados con la alimentación, la sexualidad y la agresión. El mundo generalmente parece menos agradable y amigable. (Una excepción son algunas formas de depresión clínica en las que se invierte el efecto normal del sueño para levantar el ánimo).
El aprendizaje parece requerir que tanto el REM como el sueño de onda lenta funcionen de manera óptima; todavía hay un desacuerdo sobre cuál es más importante. Pero la falta de sueño REM hará que sea más difícil de aprender, al menos hasta cierto punto.
Por lo que sabemos, en realidad no mueres por falta de sueño REM como tal. Puede morir debido a la falta completa de sueño, como en la enfermedad del insomnio familiar fatal. Pero si su cerebro puede dormir físicamente, entonces REM eventualmente se reafirmará.
