Los científicos no han llegado a un consenso sobre cuándo los humanos comienzan a soñar. Algunos investigadores argumentan que los sueños se originan tan temprano como en el útero de la madre, mientras que otros postulan que los sueños ocurren primero cuando el cerebro de un niño está más desarrollado a los cinco o siete años de edad, o antes.
Los autoinformes de los sueños proporcionan la única evidencia confiable que una persona puede soñar. Sin embargo, es imposible preguntarle a un bebé recién nacido o a un feto si está soñando. En cambio, los científicos pueden recopilar pistas sobre cuándo soñamos controlando ciertos marcadores fisiológicos, como las ondas cerebrales, el tono muscular y los movimientos oculares, mientras duermen.
Una etapa de sueño, en particular, a menudo indica cuando una persona está soñando. Esta etapa, llamada movimiento ocular rápido o sueño REM, generalmente ocupa aproximadamente el 20 por ciento del sueño total en un ser humano adulto. Un bebé recién nacido gasta más del 80 por ciento de su tiempo total de sueño en REM. Los fetos también experimentan sueño REM. Los estudios que usan ultrasonido han demostrado que los fetos exhiben sueño REM desde la semana 23 de gestación. Esto se ve reforzado por estudios realizados en bebés prematuros que también mostraron evidencia de actividad REM intensa.
Lo que complica aún más esta cuestión es que los humanos no siempre soñamos durante REM. De hecho, algunos sueños pueden ocurrir fuera de esta etapa de sueño. Por lo tanto, aunque los científicos pueden detectar la actividad REM en los fetos, no pueden saber con certeza si la actividad fisiológica, específicamente los movimientos oculares, indican que el feto está soñando.
Pero incluso si pudiésemos suponer, por un momento, que los fetos pueden soñar, ¿con qué soñarían? ¿Y cuánto diferirían sus sueños de los que tienen los adultos? Estas preguntas sin duda vale la pena dormir.
