La ergonomía, considerada en su sentido más amplio, afecta a todas nuestras actividades laborales, desde simples cosas cotidianas como sentarse y escribir en un escritorio o levantar y llevar una carga, hasta operaciones complicadas como controlar una estación de energía nuclear. La aplicación de principios ergonómicos es, por lo tanto, esencial para las buenas prácticas de seguridad y salud ocupacional en todas las actividades laborales.
La ergonomía se ha definido como el estudio científico de la relación entre el hombre y su entorno de trabajo. En este sentido, el término ambiente abarca no solo el entorno ambiental en el que puede trabajar, sino también sus herramientas y materiales, sus métodos de trabajo y la organización de su trabajo, ya sea como individuo o dentro de un grupo de trabajo. Todos estos están relacionados con la naturaleza del hombre mismo; a sus habilidades, capacidades y limitaciones.
Varias disciplinas y tecnologías científicas contribuyen a la ergonomía. Desde la anatomía y la fisiología aprendemos sobre la estructura y el funcionamiento del cuerpo humano. La antropometría brinda información sobre el tamaño del cuerpo. La psicología fisiológica se ocupa del funcionamiento del cerebro y del sistema nervioso. La psicología experimental busca definir los parámetros del comportamiento humano. La medicina industrial puede ayudar a definir las condiciones de trabajo que pueden ser perjudiciales para la estructura humana. Desde la física y hasta cierto punto la ingeniería llegará el conocimiento de las condiciones con las que el trabajador tiene que lidiar. Es en estas áreas que se concentran los principales esfuerzos de investigación, cuyos resultados, junto con el conocimiento acumulado, forman la base de la ergonomía. Aunque es importante, la investigación es solo una parte del tema. Para tener algún significado, los resultados deben aplicarse y probarse en el campo, y dado que estamos interesados en el trabajo humano, esto significa en la práctica que los resultados se deben aplicar principalmente en la industria. Su aplicación será la preocupación principalmente del ingeniero de diseño, el ingeniero de estudio de trabajo y el oficial médico industrial, y algunas veces del arquitecto, el oficial de personal o el gerente. La ergonomía también puede encontrar aplicaciones en el campo militar. De hecho, la “ingeniería humana” en Estados Unidos se ha ocupado principalmente de los problemas militares.
Los principales objetivos de la disciplina son aumentar la eficiencia de la actividad humana al proporcionar datos que permitan tomar decisiones informadas. Debe permitir minimizar el costo para el individuo, en particular eliminando aquellas características del diseño que probablemente, a largo plazo, causen ineficacia o discapacidad física. Por sus actividades, debe crear conciencia en la industria de la importancia de considerar los factores humanos al planificar el trabajo, contribuyendo así no solo al bienestar humano sino a la economía nacional en su conjunto.
