Las ideas medievales sobre una dieta saludable fueron dictadas por la creencia en las doctrinas hipocráticas de “los cuatro humores”. La medicina medieval siguió la antigua idea griega de que el cuerpo humano estaba regulado por un equilibrio de cuatro fluidos esenciales: sangre, bilis amarilla, bilis negra y flema. Estos a su vez correspondían a los cuatro elementos que componían toda la materia: aire, fuego, tierra y agua. Del mismo modo, también correspondían a las cuatro estaciones: primavera, verano, otoño e invierno. Y cada uno estaba controlado por uno de los cuatro órganos primarios del cuerpo: el corazón, el hígado, el bazo y el cerebro.
La combinación de estos humores determinó el estado dominante del cuerpo, caliente o frío, húmedo o seco. Entonces los humores se combinaron así:
Se creía que cada persona tenía un humor dominante y que esto afectaba su salud y su personalidad.
Alguien cuyo humor dominante era la sangre se consideraba que tenía una constitución que era “caliente y húmeda”. En general, eran optimistas, alegres y despreocupados con un enfoque de vida fácil. Todavía se dice que esto tiene una actitud “sanguínea”, del latín sanguis (sangre).
Alguien cuyo humor dominante era la bilis amarilla se consideraba “caliente y seco”. Se dijo que eran ambiciosos, proactivos y rápidos de enojar, lo que todavía se conoce como “colérico”, del griego chole (bilis).
Alguien cuyo humor dominante era la bilis negra era “frío y seco”. Se pensaba que eran introvertidos, callados y propensos a la depresión. Este es el origen de la palabra “melancolía”, del griego melan chole (bilis negra).
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Finalmente, aquellos cuyo humor dominante era la flema eran “fríos y húmedos”. Se los consideraba tranquilos, pacientes y pacíficos, lo que aún llamamos “flemático”, del flema griego (flema).
Así que una dieta medieval saludable tenía como objetivo mantener los humores en equilibrio y la enfermedad, ya sea mental o física, se consideraba un desequilibrio. Esto a veces se ajustaba mediante sangrado, pero en la mayoría de los casos se ajustó a través de un cambio en la dieta.
Se consideró que todos los alimentos correspondían a uno de los cuatro elementos y, por lo tanto, a los cuatro humores. Así que las frutas y las aves voladoras pertenecían al aire, por lo que se añadieron a la dieta de una persona con demasiada bilis negra. Esto significa que a alguien que padece depresión se le aconsejará agregar manzanas o peras o quizás palomas a su dieta para aumentar la producción de sangre y ajustar sus humores. Por otro lado, se consideraba que los tubérculos y las setas pertenecían a la tierra, por lo que se añadieron a la dieta de una persona con demasiada sangre. O especias o carne a la parrilla se recomiendan a alguien que necesita más flema.
Esto puede sonar ridículo para nosotros, pero el sistema hipocrático fue el paradigma médico dominante hasta bien entrada la era moderna y las personas tomaron sus recetas dietéticas muy en serio.
