¿Qué son ‘nutrientes’?

Un nutriente es un componente de los alimentos que un organismo usa para sobrevivir y crecer. Los macronutrientes proporcionan la mayor cantidad de energía que necesita el sistema metabólico de un organismo para funcionar, mientras que los micronutrientes proporcionan los cofactores necesarios para que se lleve a cabo el metabolismo. Ambos tipos de nutrientes pueden ser adquiridos del medio ambiente.

Los micronutrientes se usan para construir y reparar tejidos y para regular los procesos del cuerpo mientras que los macronutrientes se convierten en energía y se utilizan para ello. Los métodos de ingesta de nutrientes son diferentes para plantas y animales. Las plantas absorben nutrientes directamente del suelo a través de sus raíces y de la atmósfera a través de sus hojas. Los animales y los protistas tienen sistemas digestivos especializados que trabajan para descomponer los macronutrientes en energía y utilizan micronutrientes para el metabolismo y el anabolismo (síntesis constructiva) en el cuerpo.

Los nutrientes orgánicos consisten en carbohidratos, grasas, proteínas (o sus componentes básicos, aminoácidos) y vitaminas. Los compuestos químicos inorgánicos como los minerales dietéticos, el agua (H2O) y el oxígeno también pueden considerarse nutrientes.

Un nutriente se considera esencial si debe obtenerse de una fuente externa ya sea porque el organismo no puede sintetizarlo o porque se producen cantidades insuficientes. Los nutrientes necesarios en cantidades muy pequeñas se llaman micronutrientes, mientras que los que se necesitan en grandes cantidades se llaman macronutrientes. Los efectos de los nutrientes dependen de la dosis; las escaseces se llaman deficiencias.

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