El dolor muscular es causado por microtrauma. Las fibras musculares se desgarran ligeramente con el esfuerzo más allá de la fuerza existente del músculo. Como cualquier lesión, esto causa inflamación, que incluye dolor e hinchazón dentro de la textura del músculo. El cuerpo reacciona reparando el músculo con más células musculares y componentes fibrosos más fuertes para mejorar la fuerza la próxima vez que se usa el músculo.
Esto se conoce desde hace más o menos 30 años, y sin embargo, es bastante común escuchar a todo tipo de profesionales de la salud y el estado físico, desde entrenadores de atletismo hasta cirujanos ortopédicos, diciendo que se debe a la acumulación de ácido láctico. El ácido láctico causa la quemadura al hacer ejercicio, pero se disipa en minutos.
