Tanto un “reloj” interno como un “reloj de arena” interno afectan cómo las diferentes partes de su cerebro responden a la falta de sueño, según muestra un nuevo estudio.
Los investigadores belgas dijeron que estos hallazgos podrían eventualmente ayudar en la comprensión de los trastornos del sueño y ayudar a las personas que trabajan en turnos de noche o aquellos con jet lag.
El estudio involucró a 33 jóvenes sanos que se ofrecieron voluntariamente para mantenerse despiertos durante 42 horas y se les hizo un seguimiento de su agudeza mental a lo largo del camino. Los científicos del sueño de la Universidad de Lieja utilizaron imágenes por resonancia magnética para registrar la actividad cerebral de los voluntarios mientras realizaban pruebas de atención y tiempo de reacción.
No es sorprendente que sus actuaciones se atenuaran a medida que empeoraba su falta de sueño.
Pero los escáneres cerebrales revelaron una interacción complicada entre dos procesos biológicos básicos: el “ritmo circadiano” central del cuerpo, que empuja a las personas a estar despiertas y activas durante el día, y relajarse cuando oscurece; y el “impulso del sueño homeostático”, que presiona a las personas a irse a la cama cuando han estado despiertas demasiado tiempo.
Los hallazgos fueron publicados el 12 de agosto en la revista Science.
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El ritmo circadiano es como un reloj, mientras que el impulso del sueño es como un reloj de arena, explicó el Dr. Charles Czeisler, profesor de medicina del sueño en la Escuela de Medicina de Harvard en Boston. Escribió un editorial que acompañó el estudio.
El impulso del sueño es un reloj de arena, dijo, porque la presión para eliminar gradualmente se acumula cuanto más tiempo está despierto.
El reloj circadiano, por otro lado, determina el tiempo de tus ciclos de sueño y vigilia respondiendo a la luz y la oscuridad.
Por eso, si te quedas despierto desde las 7 a.m. hasta las 7 a.m. de la mañana siguiente, no dormirás todo el día para compensarlo, explicó Czeisler. Te dejarás, pero solo por unas pocas horas, dijo, porque tu “despertador interno” se apagará.
“El principal determinante de cuánto tiempo duermes no es la cantidad de tiempo que has estado despierto”, dijo Czeisler. “Es qué ‘hora’ es en tu cuerpo”.
Los científicos del sueño han reconocido durante mucho tiempo los dos procesos del impulso del sueño y el reloj circadiano, dijo Christopher Davis, del Centro de Investigación del Sueño y el Rendimiento en la Universidad Estatal de Washington-Spokane.
Pero los nuevos hallazgos revelan cómo las dos fuerzas afectan diferentes áreas del cerebro durante la privación del sueño. “Esto analiza qué área del cerebro sirve a qué maestro”, dijo Davis, que no participó en el estudio.
Esos detalles, señaló, son importantes para los científicos que intentan comprender cómo el sueño respalda la función cerebral y cómo la pérdida de sueño lo dificulta.
Pero para una persona promedio, el mensaje es bastante simple. “Duerme más”, dijo Davis. “Es importante. El cerebro funciona de manera diferente sin él”.
La mayoría de las personas, por supuesto, no se quedan despiertas durante 42 horas seguidas. Pero es bien sabido, dijo Davis, que los niveles reales de pérdida de sueño disminuyen el rendimiento laboral y aumentan el riesgo de accidentes.
Los efectos a largo plazo de la falta de sueño
Luego están los efectos “insidiosos” del sueño insuficiente, señaló: Las personas que habitualmente duermen muy poco tienen mayores riesgos de enfermedades crónicas como la diabetes tipo 2 y las enfermedades del corazón.
Dormir más puede ser más fácil decirlo que hacerlo, reconoció Davis. Las personas con ciertos trabajos, incluidos los trabajadores por turnos, los primeros en responder y los miembros del servicio, pueden tener que permanecer despiertos durante períodos prolongados o estar activos durante la noche.
Y luego está el insomnio. Según Czeisler, la exposición moderna a la luz artificial puede ser un factor.
En el último estudio, dijo, la actividad cerebral de las personas mostró un patrón que apoya la idea de que los humanos y muchos otros animales evolucionaron para repentinamente estar más alertas justo antes del anochecer.
“La mayoría de las especies tienen esta oleada de energía, probablemente para que podamos actuar juntos y buscar refugio antes de que oscurezca”, dijo Czeisler.
Pero en las sociedades industrializadas inundadas de luz artificial, dijo, ese aumento en la vigilia ha cambiado a más tarde en la noche. Y eso, según Czeisler, puede ayudar a conducir el insomnio.
La National Sleep Foundation recomienda que los adultos menores de 65 años duerman de 7 a 9 horas cada noche; los adultos mayores pueden vivir de 7 a 8 horas.
Pero la cantidad “correcta” de sueño varía en cierta medida de una persona a otra, según Davis.
Él recomendó prestar atención a las “señales” que su cuerpo está enviando durante el día.
“Observa tus niveles de somnolencia diurna”, dijo. “¿Llegas a la tarde y quieres poner tu cabeza sobre el escritorio y dormir?”
