Los fluidos extracelulares usualmente tienen altas concentraciones de iones de sodio, y el fluido intracelular usualmente tiene altas concentraciones de iones de potasio. La regulación renal del sodio está estrechamente relacionada con la del potasio porque la reabsorción activa de sodio (bajo la influencia de la aldosterona) se acompaña de secreción (y excreción) de potasio. Por lo tanto, no es sorprendente que las condiciones que implican el desequilibrio de iones de sodio están estrechamente relacionadas con las que implican el desequilibrio de iones de potasio.
Tales trastornos se pueden resumir de la siguiente manera:
Baja concentración de sodio (hiponatremia). Las posibles causas de deficiencias de sodio incluyen sudoración prolongada, vómitos o diarrea; enfermedad renal en la que el sodio se reabsorbe inadecuadamente; trastornos de la corteza suprarrenal en los que la secreción de aldosterona es insuficiente para promover la reabsorción de sodio (enfermedad de Addison); y bebiendo demasiada agua. Los posibles efectos de la hiponatremia incluyen el desarrollo de líquido extracelular que es hipotónico y promueve el movimiento de agua hacia las células por ósmosis. Esto se acompaña de los síntomas de intoxicación con agua descritos anteriormente.
Alta concentración de sodio (hipernatremia). Las causas posibles de la concentración elevada de sodio incluyen la pérdida excesiva de agua por evaporación y difusión, como puede ocurrir durante la fiebre alta, o una mayor pérdida de agua que acompaña a la diabetes insípida, en una forma cuya secreción de ADH es insuficiente para mantener la conservación del agua por los túbulos renales. Los posibles efectos de la hipernatremia incluyen alteraciones del sistema nervioso central, como confusión, estupor y coma.
Baja concentración de potasio (hipocalemia). Las causas posibles de deficiencia de potasio incluyen la liberación excesiva de aldosterona por la corteza suprarrenal (síndrome de Cushing), que aumenta la excreción renal de potasio; uso de medicamentos diuréticos que promueven la excreción de potasio; enfermedad del riñon; y vómitos o diarrea prolongados. Los posibles efectos de la hipocalemia incluyen debilidad muscular o parálisis, dificultad respiratoria y alteraciones cardíacas graves, como arritmias auriculares o ventriculares.
Alta concentración de potasio (hipercalemia). Las posibles causas de una concentración elevada de potasio incluyen la enfermedad renal, que disminuye la excreción de potasio; uso de medicamentos que promueven la conservación renal del potasio; secreción insuficiente de aldosterona por la corteza suprarrenal (enfermedad de Addison); o un cambio de potasio desde el fluido intracelular al fluido extracelular, un cambio que acompaña a un aumento en la concentración de iones de hidrógeno (acidosis). Los posibles efectos de la hipercalemia incluyen la parálisis de los músculos esqueléticos y las alteraciones cardíacas graves, como el paro cardíaco.
