El ciclo de sueño y vigilia se refiere a nuestro patrón de sueño diario de 24 horas que consiste en aproximadamente 16 horas de vigilia diurna y 8 horas de sueño nocturno. El complejo proceso del ciclo sueño-vigilia está controlado por el ritmo circadiano del cuerpo y la homeostasis del sueño (la cantidad de sueño acumulado que se genera durante el tiempo que pasa despierto).
Los ritmos circadianos están regulados por el reloj maestro interno del cuerpo que está ubicado en el cerebro. Este reloj maestro controla muchas funciones biológicas durante un período de 24 horas, como la liberación de hormonas, los cambios de temperatura corporal y los ciclos de sueño y vigilia. Estos ciclos biológicos están sincronizados con el ciclo diario de luz y oscuridad del entorno externo. Esto a su vez afecta nuestros tiempos de sueño y vigilia. Los ritmos circadianos del cuerpo se pueden alterar cuando las personas experimentan trabajo por turnos, desfase horario y trastornos del sueño del ritmo circadiano, como el trastorno de la fase del sueño retrasada (DSPD).
