¿Puede mantenerse mentalmente activo a medida que envejecemos ayuda a prevenir el deterioro cognitivo y físico?
Según la Organización Mundial de la Salud, el envejecimiento activo se define como “el proceso de optimizar las oportunidades de salud, participación y seguridad para mejorar la calidad de vida a medida que las personas envejecen”. Las personas pueden mantenerse activas durante toda su vida participando en actividades sociales, culturales, asuntos económicos, espirituales y cívicos. Eso puede incluir el trabajo remunerado y voluntario, así como el ejercicio físico regular. Desde la perspectiva de la OMS, “salud” incluye el bienestar físico, mental y social y alienta a los adultos mayores a mantenerse lo más activos posible para extender la esperanza de vida saludable.
¿Pero qué hay de la educación? Aunque solía considerarse que asistir a la escuela estaba basado en la edad, es decir, tenía la intención de preparar a los niños y adolescentes para que se hicieran adultos y comenzaran una carrera profesional, eso ha sido reemplazado en gran parte por la idea más nueva de aprendizaje permanente. En lugar de poner fin a la educación a una edad específica, se alienta a las personas a continuar aprendiendo durante toda su vida, ya sea por su cuenta mediante el aprendizaje autodirigido o en la educación de adultos y en las aulas de educación continua. Para alentar esa tendencia, muchos países europeos lanzaron cursos de la Universidad de la Tercera Edad (U3A) para adultos mayores. A partir de 1973 en Francia, los programas de U3A se han extendido por gran parte del mundo y la vista de adultos mayores que asisten a clases junto con sus compañeros de clase más jóvenes se está convirtiendo en algo familiar en muchos campus. Los cursos para adultos mayores pueden abarcar desde humanidades, ciencias sociales e incluso hasta temas más rigurosos de ciencia y tecnología.
Aunque es probable que la tendencia de aprendizaje permanente continúe a medida que envejecen los baby boomers, la investigación actual que muestra los beneficios de la educación continua en adultos mayores es todavía limitada. La investigación gerontológica ha demostrado que los entornos enriquecidos de aprendizaje pueden ayudar a reducir el deterioro cognitivo debido al envejecimiento y ayudar a los adultos mayores a lidiar con la depresión y la mala autoimagen, aunque los estudios controlados de los estudiantes de U3A siguen siendo escasos.
Un estudio reciente publicado en GeroPsych: The Journal of Gerontopsychology and Geriatric Psychiatry examinó el impacto de la educación U3A en una muestra de estudiantes que asistieron al Programa Universitario de Adultos Mayores (PUMA) en la Universidad Autónoma de Madrid entre 2007 y 2011. Los objetivos de el programa PUMA es 1) para promover el conocimiento y las competencias (medidos por exámenes y pruebas), (2) para promover el desarrollo personal y (3) para aumentar la participación social. El programa se ejecuta por un período de tres años con un total de 450 horas lectivas y una evaluación al final de cada curso. El plan de estudios de PUMA incluye cursos de ciencia, psicología, historia, lenguaje, música, lenguaje y arte.
La muestra de PUMA estaba compuesta por 82 adultos de 55 a 70 años de edad (54% mujeres). Como grupo de control, los investigadores utilizaron una submuestra de un estudio longitudinal continuo de envejecimiento activo que cubre el mismo rango de edad que la muestra de investigación. Ninguno de los 76 voluntarios en el grupo control se matriculó en cursos educativos durante el período estudiado. Debido a la deserción, solo 56 de la muestra original de PUMA estuvieron disponibles para la evaluación posterior a la prueba. Todas las asignaturas se midieron en diferentes períodos para: memoria y rendimiento de aprendizaje, salud (real y subjetiva), relaciones sociales, actividad y productividad, así como afecto positivo y negativo.
Aunque los investigadores no encontraron una diferencia inicial entre los grupos para el funcionamiento cognitivo (incluida la memoria y el aprendizaje) y el estado de salud, los sujetos del grupo de control mostraron una mayor probabilidad de depresión que el grupo de estudiantes. Las comparaciones previas mostraron que participar en la escuela ayudó a los adultos mayores a aumentar su nivel general de actividad y mejorar el funcionamiento de la memoria a lo largo del tiempo (ambas tendencias empeoraron durante el mismo período de tres años para los sujetos control que no asistieron a la universidad). Hubo diferencias significativas entre los dos grupos para las actividades sociales y productivas y el equilibrio emocional. Los estudiantes universitarios también obtuvieron mejores resultados en las pruebas de búsqueda de información y concientización general sobre la salud. Estos resultados se mantuvieron constantes incluso cuando los investigadores controlaron la educación y la edad.
Aunque estos resultados todavía son preliminares (y los investigadores advierten que el diseño cuasiexperimental limita qué tan bien se pueden generalizar los resultados), el estudio muestra evidencia de que la programación universitaria orientada a adultos mayores puede ser beneficiosa. Los investigadores también sugieren que la reducción de la estimulación mental puede conducir a una disminución en el funcionamiento cognitivo a medida que las personas envejecen. Un entorno enriquecido, ya sea a través de un programa universitario formal o de aprendizaje autodirigido, tiene un papel importante en el envejecimiento activo y ayuda a los adultos mayores a compensar el deterioro cognitivo y emocional.
Si bien es probable que demasiado pronto para determinar si el aprendizaje enriquecido y el envejecimiento activo en realidad pueden retrasar la demencia y otros problemas de salud graves que vienen con el tiempo, el movimiento estudiantil más antiguo apenas comienza. El creciente número de estudiantes universitarios mayores que ya asisten a clases y la creciente aceptación de estos estudiantes en los entornos universitarios ya está en marcha. Que el aprendizaje permanente puede ayudar a los adultos mayores a mantenerse activos y saludables es solo otro beneficio.
En mi opinión, que no es profesional, solo soy RN. Pero, por lo que he visto, si usted se mantiene informado y continúa su educación y conocimiento, creo que continúa aumentando sus capacidades. Tenga en cuenta que no sufre de Alzheimer o demencia. Mantén esa mente funcionando.
