El tracto digestivo comienza en los labios y termina en el ano. Consiste en la boca, o cavidad oral, con sus dientes, para moler la comida, y su lengua, que sirve para amasar alimentos y mezclarlos con saliva; la garganta o la faringe; esófago; el estómago; el intestino delgado, que consiste en el duodeno, el yeyuno y el íleon; y el intestino grueso, que consiste en el ciego, un saco cerrado que se conecta con el íleon, el colon ascendente, el colon transverso, el colon descendente y el colon sigmoide, que termina en el recto. Las glándulas que contribuyen con los jugos digestivos incluyen las glándulas salivales, las glándulas gástricas en el revestimiento del estómago, el páncreas y el hígado y sus adjuntos: la vesícula biliar y los conductos biliares. Todos estos órganos y glándulas contribuyen a la descomposición física y química de los alimentos ingeridos y a la eliminación final de los desechos no digeribles. Sus estructuras y funciones se describen paso a paso en esta sección.
Boca y estructuras orales
La poca digestión de los alimentos realmente tiene lugar en la boca. Sin embargo, a través del proceso de masticación o masticación, los alimentos se preparan en la boca para su transporte a través del tracto digestivo superior hacia el estómago y el intestino delgado, donde tienen lugar los principales procesos digestivos. Masticar es el primer proceso mecánico al que se somete la comida. Los movimientos de la mandíbula inferior en la masticación son provocados por los músculos de la masticación (el masetero, el temporal, el pterigoideo medial y lateral y el buccinador). La sensibilidad de la membrana periodontal que rodea y sostiene los dientes, en lugar de la potencia de los músculos de la masticación, determina la fuerza de la mordida.
La masticación no es esencial para una digestión adecuada. Sin embargo, masticar ayuda a la digestión al reducir los alimentos a partículas pequeñas y mezclarlas con la saliva secretada por las glándulas salivales. La saliva lubrica y humedece los alimentos secos, mientras que la masticación distribuye la saliva a través de la masa de alimentos. El movimiento de la lengua contra el paladar duro y las mejillas ayuda a formar una masa redondeada, o bolo alimenticio.
LOS LABIOS Y LAS MEJILLONES
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Los labios, dos pliegues carnosos que rodean la boca, están compuestos externamente de la piel e internamente de la membrana mucosa o mucosa. La mucosa es rica en glándulas secretoras de moco, que junto con la saliva aseguran una lubricación adecuada para el habla y la masticación.
Las mejillas, los lados de la boca, son continuas con los labios y tienen una estructura similar. Se encuentra una almohadilla de grasa distinta en el tejido subcutáneo (el tejido debajo de la piel) de la mejilla; esta almohadilla es especialmente grande en los bebés y se conoce como la almohadilla de succión. En la superficie interna de cada mejilla, opuesta al segundo diente molar superior, hay una ligera elevación que marca la abertura del conducto parotídeo, que va desde la glándula salival parótida, que se encuentra frente a la oreja. Justo detrás de esta glándula hay entre cuatro y cinco glándulas secretoras de moco, cuyos conductos se abren opuestos al último diente molar.
EL TECHO DE LA BOCA
El techo de la boca es cóncavo y está formado por el paladar duro y blando. El paladar duro está formado por las porciones horizontales de los dos huesos palatinos y las porciones palatinas de los maxilares, o mandíbulas superiores. El paladar duro está cubierto por una membrana mucosa gruesa y algo pálida que se continúa con la de las encías y está unida a los huesos superiores de la mandíbula y el paladar por un tejido fibroso firme. El paladar blando es continuo con el paladar duro al frente. Posteriormente es continuo con la membrana mucosa que cubre el piso de la cavidad nasal. El paladar blando está compuesto por una lámina fibrosa, delgada y fuerte, la aponeurosis palatina y los músculos glosopalatino y faringoespalatino. Una pequeña proyección llamada la úvula cuelga libre de la parte posterior del paladar blando.
EL PISO DE LA BOCA
El piso de la boca se puede ver solo cuando la lengua está levantada. En la línea media hay un pliegue prominente y elevado de la membrana mucosa (frenillo lingual) que une cada labio a las encías, y en cada lado hay un pequeño pliegue llamado papila sublingual, del que se abren los conductos de las glándulas salivales submandibulares. Corriendo hacia afuera y hacia atrás desde cada papila sublingual hay una cresta (theplica sublingualis) que marca el borde superior de la glándula salival sublingual (debajo de la lengua) y sobre la cual se abren la mayoría de los conductos de esa glándula.
LAS GOMAS
Las encías consisten en membranas mucosas conectadas por tejido fibroso grueso a la membrana que rodea los huesos de la mandíbula. La membrana de la encía se eleva para formar un collar alrededor de la base de la corona (parte expuesta) de cada diente. Rico en vasos sanguíneos, los tejidos de las encías reciben ramas de las arterias alveolares; estos vasos, llamados alveolares debido a su relación con los alvéolos dentales, o las cuencas dentales, también suministran los dientes y el hueso esponjoso de las mandíbulas superior e inferior, en el que se alojan los dientes.
EL DIENTE
Los dientes son estructuras duras y blancas que se encuentran en la boca. Usualmente usado para la masticación, los dientes de diferentes especies de vertebrados a veces se especializan. Los dientes de las serpientes, por ejemplo, son muy delgados y filosos y generalmente se curvan hacia atrás; funcionan para capturar presas pero no para masticar, porque las serpientes se tragan la comida entera. Los dientes de los mamíferos carnívoros, como los gatos y los perros, son más puntiagudos que los de los primates, incluidos los humanos; los caninos son largos, y los premolares carecen de superficies planas de pulido, y están más adaptados para cortar y esquilar (a menudo se pierden los molares posteriores). Por otro lado, los herbívoros como las vacas y los caballos tienen premolares y molares planos y muy grandes con crestas y cúspides complejas; los caninos a menudo están totalmente ausentes. Los dientes puntiagudos, mal adaptados para masticar, generalmente caracterizan a los comedores de carne como serpientes, perros y gatos; y dientes anchos y planos, bien adaptados para masticar, caracterizan a los herbívoros. Las diferencias en las formas de los dientes son adaptaciones funcionales. Pocos animales pueden digerir la celulosa, sin embargo, las células vegetales utilizadas como alimento por los herbívoros están encerradas en las paredes celulares de celulosa que deben descomponerse antes de que el contenido de las células pueda estar expuesto a la acción de las enzimas digestivas. Por el contrario, las células animales en la carne no están encerradas en materia no digerible y pueden ser activadas directamente por las enzimas digestivas. En consecuencia, masticar no es tan esencial para los carnívoros como lo es para los herbívoros. Los seres humanos, que son omnívoros (que comen plantas y tejidos de animales), tienen dientes que pertenecen, funcional y estructuralmente, a algún lugar entre los extremos de especialización alcanzados por los dientes de carnívoros y herbívoros.
Cada diente consiste en una corona y una o más raíces. La corona es la parte funcional del diente que se ve por encima de la encía. La raíz es la porción invisible que sostiene y sujeta el diente en la mandíbula. Las formas de las coronas y las raíces varían en diferentes partes de la boca y de un animal a otro. Los dientes en un lado de la mandíbula son esencialmente una imagen especular de aquellos ubicados en el lado opuesto. Los dientes superiores difieren de los inferiores y son complementarios a ellos. Los humanos normalmente tienen dos juegos de dientes durante su vida. El primer conjunto, conocido como caduco, leche o dentición primaria, se adquiere gradualmente entre las edades de seis meses y dos años. A medida que las mandíbulas crecen y se expanden, estos dientes son reemplazados uno a uno por los dientes del conjunto secundario. Hay cinco dientes deciduos y ocho dientes permanentes en cada cuarto de la boca, lo que da como resultado un total de 32 dientes permanentes para suceder a los 20 deciduos.
LA LENGUA
La lengua, un órgano muscular ubicado en el piso de la boca, es una estructura extremadamente móvil y es un órgano accesorio importante en funciones motoras tales como el habla, la masticación y la deglución. Junto con las mejillas, es capaz de guiar y mantener la comida entre los dientes superiores e inferiores hasta que se complete la masticación. La motilidad de la lengua ayuda a crear una presión negativa dentro de la cavidad oral y así permite que los bebés succionen. Especialmente importante como órgano sensorial periférico, la lengua contiene grupos de células epiteliales especializadas, conocidas como papilas gustativas, que transportan estímulos desde la cavidad oral al sistema nervioso central. Además, las glándulas de la lengua producen algo de la saliva necesaria para tragar.
La lengua consiste en una masa de músculos entrelazados estriados (rayados) intercalados con grasa. La membrana mucosa que cubre la lengua varía en diferentes regiones. La lengua está unida a la mandíbula inferior, el hueso hioides (un hueso en forma de U entre la mandíbula inferior y la laringe), el cráneo, el paladar blando y la faringe por sus músculos extrínsecos. Está unido al piso de la boca y a la epiglotis (un plato de cartílago que sirve como tapa para la laringe) por pliegues de la membrana mucosa.
GLÁNDULAS SALIVALES
La comida es probada y mezclada con saliva secretada por varios grupos de glándulas. Además de las muchas glándulas diminutas que secretan saliva, hay tres pares principales de glándulas salivales: la parótida, la submandibular y la glándula sublingual. Las glándulas parótidas, la más grande de las parejas, se encuentran en el lado de la cara, debajo y delante de cada oreja. Las glándulas parótidas están encerradas en vainas que limitan la extensión de su hinchazón cuando están inflamadas, como en las paperas. Las glándulas submandibulares, que tienen forma redondeada, se encuentran cerca del lado interno de la mandíbula inferior, frente al músculo esternomastoideo (el músculo prominente de la mandíbula). Las glándulas sublinguales se encuentran directamente debajo de la membrana mucosa que cubre el piso de la boca debajo de la lengua.
Las glándulas salivales son del tipo llamado racemosa, del latín racemosus (“lleno de racimos”), debido a la disposición tipo racimo de sus células secretoras en sacos redondeados, llamados acini, unidos a sistemas de conductos de ramificación libre. Las paredes de los acini rodean una pequeña cavidad central conocida como alveolo. En las paredes de los acinos se encuentran las células secretoras piramidales y algunas células contráctiles planas en forma de estrella llamadas células mioepiteliales o de cesto. Se cree que estas últimas células se contraen, al igual que las células mioepiteliales similares de la mama, que por su contracción expulsan la leche de los conductos galactóforos.
Las células secretoras pueden ser de tipo seroso o mucoso. El último tipo secreta mucina, el componente principal del moco; el primero, un fluido acuoso que contiene la enzima amilasa. Las células secretoras de las glándulas parótidas son del tipo seroso; los de las glándulas submandibulares, tanto del tipo seroso como del mucoso, con las células serosas superando en número a las células mucosas en cuatro a uno. Los acinos de las glándulas sublinguales están compuestos principalmente de células mucosas.
Las glándulas salivales están controladas por las dos divisiones del sistema nervioso autónomo, el simpático y el parasimpático. El suministro nervioso simpático regula la secreción de las células acinares y hace que los vasos sanguíneos se dilaten. Las funciones reguladas por los nervios simpáticos incluyen la secreción de las células acinares, la constricción de los vasos sanguíneos y, presumiblemente, la contracción de las células mioepiteliales. Normalmente, la secreción de saliva es constante, independientemente de la presencia de alimentos en la boca. La cantidad de saliva secretada en 24 horas generalmente equivale a 1-1.5 litros. Cuando algo toca las encías, la lengua o alguna región del revestimiento de la boca, o cuando se mastica, la cantidad de saliva secretada aumenta. La sustancia estimulante no necesita ser arena seca como alimento en la boca o incluso mover las mandíbulas y la lengua cuando la boca está vacía aumenta el flujo salival. Este acoplamiento de la estimulación directa a la mucosa oral con aumento de la salivación se conoce como reflejo salival no condicionado. Cuando un individuo aprende que una vista particular, un sonido, un olor u otro estímulo se asocian regularmente con los alimentos, ese estímulo solo puede ser suficiente para estimular el aumento del flujo salival. Esta respuesta se conoce como el reflejo salival condicionado.
SALIVA
La saliva disuelve parte de la comida masticada y actúa como un lubricante, facilitando el paso a través de las porciones posteriores del tracto digestivo. La saliva también contiene una enzima digestiva del almidón llamada amilasa (ptialina), que inicia el proceso de hidrólisis enzimática; divide el almidón (un polisacárido que contiene muchas moléculas de azúcar unidas en una cadena continua) en moléculas de la maltosa doble azúcar. Muchos carnívoros, como perros y gatos, no tienen amilasa en la saliva; por lo tanto, su dieta natural contiene muy poco almidón. Las sustancias deben estar en solución para estimular las papilas gustativas; la saliva proporciona el solvente para los materiales alimenticios.
La composición de la saliva varía, pero sus componentes principales son agua, iones inorgánicos similares a los que se encuentran comúnmente en el plasma sanguíneo, y una serie de constituyentes orgánicos, que incluyen proteínas salivales, aminoácidos libres y las enzimas lisozima y amilasa. Aunque la saliva es ligeramente ácida, los bicarbonatos y fosfatos contenidos en ella sirven como amortiguadores y mantienen el pH, o concentración de iones de hidrógeno, de la saliva relativamente constante en condiciones normales.
Las concentraciones de bicarbonato, cloruro, potasio y sodio en la saliva están directamente relacionadas con la velocidad de su flujo. También existe una relación directa entre la concentración de bicarbonato y la presión parcial de dióxido de carbono en la sangre. La concentración de cloruro en la sangre varía de 5 milimoles por litro a caudales bajos a 70 milimoles por litro cuando el caudal es alto. Las concentraciones de sodio en circunstancias similares varían de 5 milimoles por litro a 100 milimoles por litro. La concentración de potasio en la sangre a menudo es más alta que en el plasma sanguíneo, hasta 20 milimoles por litro, lo que explica el sabor fuerte y metálico de la saliva cuando el flujo es rápido.
El flujo constante de saliva mantiene la cavidad oral y los dientes húmedos y comparativamente libres de residuos de alimentos, células epiteliales desprendidas y partículas extrañas. Al eliminar material que puede servir como medio de cultivo, la saliva inhibe el crecimiento de bacterias. La saliva cumple una función protectora, ya que la enzima lisozima tiene la capacidad de lisar o disolver ciertas bacterias. La secreción de saliva también proporciona un mecanismo por el cual ciertas sustancias orgánicas e inorgánicas pueden excretarse del cuerpo, incluyendo mercurio, plomo, yoduro de potasio, bromuro, morfina, alcohol etílico y ciertos antibióticos como penicilina, estreptomicina y clortetraciclina.
Aunque la saliva no es esencial para la vida, su ausencia da como resultado una serie de inconvenientes, incluida la sequedad de la membrana mucosa oral, mala higiene oral debido al sobrecrecimiento bacteriano, un sentido del gusto muy disminuido y dificultades para hablar.
