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Bueno, Everson y Ross proporcionan algunos resultados interesantes de los estudios del sueño para responder la pregunta sobre cuánto tiempo un humano puede pasar sin dormir, lo que en el presente permanece sin respuesta. Sin embargo, hay casos fuera del estudio científico en los que las personas han muerto después de períodos sin sueño. Por favor, lea el siguiente extracto de un resumen tomado de sus publicaciones.
El insomnio familiar fatal (FFI, por sus siglas en inglés) es una enfermedad priónica genéticamente heredada, rara y finalmente terminal. Una vez que un individuo comienza a mostrar los síntomas de FFI, comenzando con insomnio, la enfermedad progresa rápidamente y surgen otros síntomas. Estos síntomas incluyen alucinaciones, pérdida de peso y finalmente demencia antes de su muerte.
El caso más conocido de FFI es el de Michael Corke, que murió después de 6 meses de privación total del sueño. Al igual que con los experimentos clínicos en animales, es muy difícil determinar si la falta de sueño es la causa definitiva de muerte en las personas que padecen FFI. Por lo tanto, no podemos concluir que 6 meses realmente es cuánto tiempo puede pasar sin dormir antes de morir.
Entonces, ¿cuánto tiempo puedes sobrevivir sin dormir?
En definitiva, no lo sabemos. La ciencia del sueño es una disciplina joven y solo en las últimas décadas hemos empezado realmente a avanzar en nuestra comprensión de la importancia y las funciones del sueño. En la década de 1960, un estudiante de secundaria llamado Randy Gardner se propuso romper el récord mundial por el tiempo más largo que pasó despierto. Durante el experimento, contrajo problemas con la vista y varias deficiencias cognitivas, como problemas del habla y la memoria (Ross, 1965). Hacia el final del experimento, también comenzó a alucinar. Estos síntomas surgieron en solo 11 días.
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Lo que sí sabemos es que no es prudente ignorar nuestra necesidad de dormir. Los efectos secundarios negativos de la privación parcial del sueño se han observado en innumerables estudios de investigación y es seguro suponer que estos solo empeorarían por la privación total prolongada del sueño.
Everson, CA, Bergmann, BM, Rechtschaffen, A. (1989). Privación del sueño en la rata: III. privación total del sueño Sueño, 12 (1), 13-21.
Ross, JJ (1965). Hallazgos neurológicos después de la privación prolongada del sueño. Archives of Neurology, 12 (4), 399-403.
