Acabo de leer este fascinante artículo, The Last of the Iron Lungs, en Gizmodo. No tenía idea de que, ahora en la segunda década del siglo XXI, todavía había algunos pacientes que usaban pulmones de hierro después de la pandemia de la polio. Dicho esto, incluso durante la década actual, todavía tenía un par de muchachos en mi práctica médica, todos en sus 80 años, que tenían efectos residuales del síndrome post-polio, con atrofia y debilidad en las extremidades derechas.
Pero observé unos pulmones de hierro reales, que no estaban en uso, pero que acumulaban polvo en los pasillos de un hospital, el Hospital Sagrado Corazón en Allentown, Pensilvania, donde hice una pasantía clínica en 1971, antes de mi tercer año en la facultad de medicina. En ese momento, me pregunté por qué los administradores de ese hospital estaban guardando esas máquinas. Supuse que la polio había sido aniquilada en los Estados Unidos a principios de los 70.
Muchos de nosotros recordaremos los anuncios de servicio público en televisión a principios de la década de 1950, aconsejando a los padres que no permitieran a sus hijos ir a piscinas públicas durante ciertos meses porque se creía que el contacto cercano en climas cálidos era un momento arriesgado para la transmisión de poliovirus. Esos comerciales me asustaban bastante cuando era niño, lo suficiente como para recordar haberle preguntado a nuestra madre sobre la polio.
No muchos meses después de ver la transmisión de esos anuncios de terror, recuerdo a nuestra madre caminando con nosotros a nuestra escuela primaria un sábado por la mañana donde estaban llevando a cabo una inmunización masiva con la nueva vacuna Salk que prometía hacer de la poliomielitis un lejano recuerdo. Un año o dos más tarde repetimos el proceso como parte de una inmunización masiva con la vacuna contra la poliomielitis de Sabin, que se dice que es incluso más inmunogénica que la preparación de Salk. Y, en poco tiempo, quizás prematuramente pero prevaleciente en la mente de la mayoría de las personas, la polio se había convertido en una enfermedad de interés histórico solamente.
Simplemente no puedo comprender la idiotez de estos llamados “antivampladores” que destruirían todos los logros que hemos logrado en esta área de la medicina preventiva. Para mí, ver la publicidad que se da a estos conocimientos no tiene nada que ver con las actitudes anticientíficas que se han generalizado tanto en los lugares influyentes de la actual administración en los Estados Unidos. Desafortunadamente, una variante de estas actitudes que prevalece en algunas partes de algunos países, Pakistán viene a la mente, está evitando que la polio sea totalmente erradicada de la faz de este planeta y está enviando a muchos niños a un futuro debilitante y desafortunado.