La diferencia entre el sueño y la siesta generalmente se deja a la persona que la describe, pero el uso más común se refiere a un sueño corto fuera del horario de sueño normal y sin los típicos adornos del sueño (cepillarse los dientes, desvestirse, acostarse, etc.)
Algunos informan que permanecen parcialmente conscientes, al menos conscientes de lo que está sucediendo a su alrededor y, a veces pensando libremente o soñando despierto. Esto no necesariamente significa que están despiertos. El inicio del sueño es un proceso gradual, y el primer nivel de sueño, N1, es muy similar a las últimas etapas de vigilia antes de quedarse dormido. Durante el sueño normal, cualquier recuerdo de las fases de sueño N1 y N2 se borran cuando continuamos hasta el sueño N3 (onda lenta). El inicio del sueño REM con sus sueños vívidos tampoco deja ninguna duda de que hemos dormido. Pero especialmente entre los ancianos, no es raro despertar después de una cierta duración del sueño sin haber experimentado sueño lento o REM, y en estos casos la persona a menudo dice haber estado despierta, incluso cuando los miembros de la familia los escucharon roncar.
Así que dormir durante las siestas es probablemente más común de lo que creemos. Sin embargo, puede haber algunas personas que en cambio entren en un estado meditativo de la mente, pero debido a la falta de familiaridad con la meditación, pueden describirlo como una siesta.
