¿Qué parte del cerebro sana el cuerpo durante el sueño?

Pasamos un tercio de nuestras vidas durmiendo, una actividad tan crucial para nuestra salud y bienestar

como comer. Pero exactamente por qué necesitamos dormir no siempre ha sido claro. Sabemos que dormir nos hace sentir más energizados y mejora nuestro estado de ánimo, pero ¿qué está sucediendo realmente en el cerebro y el cuerpo cuando estamos en reposo?

La investigación ha identificado una serie de razones por las que dormir es fundamental para nuestra salud. Cuando estamos durmiendo, el cerebro está inactivo. De hecho, durante el sueño, las neuronas en el cerebro disparan casi tanto como lo hacen durante las horas de vigilia, por lo que no debe sorprender que lo que sucede durante nuestras horas de descanso sea extremadamente importante para un número de cerebros y funciones cognitivas.

Aquí hay cinco cosas increíbles que su cerebro hace mientras duerme, y una buena razón para obtener algo de shuteye esta noche:

Toma decisiones

El cerebro puede procesar información y prepararse para las acciones durante el sueño, tomando decisiones efectivamente mientras está inconsciente, según descubrió una nueva investigación.

Un estudio reciente publicado en la revista Current Biology descubrió que el cerebro procesa estímulos complejos durante el sueño y utiliza esta información para tomar decisiones mientras está despierto. Los investigadores pidieron a los participantes que clasificaran las palabras habladas que se separaron en diferentes categorías: palabras que se refieren a animales u objetos; y palabras reales vs. palabras falsas – y se les pidió que indicaran la categoría de la palabra que escucharon presionando los botones derecho o izquierdo. Cuando la tarea se volvió automática, se les pidió a los sujetos que continuaran, pero también les dijeron que podían conciliar el sueño (estaban acostados en una habitación oscura). Cuando los sujetos estaban dormidos, los investigadores comenzaron a presentar nuevas palabras de las mismas categorías. Los dispositivos de monitoreo cerebral mostraron que incluso cuando los sujetos estaban durmiendo, sus cerebros continuaron preparando la función motora para crear respuestas a derecha e izquierda en función del significado de las palabras que escucharon.

Cuando los participantes se despertaron, sin embargo, no recordaban las palabras que escucharon.

“No solo procesaron información compleja mientras estaban completamente dormidos, sino que lo hicieron inconscientemente”, escriben los investigadores Thomas Andrillon y Sid Kouider en el Washington Post. “Nuestro trabajo arroja nueva luz sobre la capacidad del cerebro para procesar información mientras está dormido, pero también mientras está inconsciente”.

Crea y consolida recuerdos.

Mientras estás dormido, el cerebro está ocupado formando nuevos recuerdos, consolidando los más viejos y relacionando recuerdos más recientes con recuerdos anteriores, tanto durante el sueño REM como no REM. La falta de descanso podría tener un efecto significativo sobre el hipocampo, un área del cerebro involucrada en la creación y consolidación de la memoria.

Por esta razón, el sueño juega un papel muy importante en el aprendizaje, nos ayuda a cimentar la nueva información que estamos tomando para un mejor recuerdo posterior.

“Hemos aprendido que dormir antes de aprender ayuda a preparar su cerebro para la formación inicial de recuerdos”, le dice a los Institutos Nacionales de Salud el Dr. Matthew Walker, investigador del sueño de la Universidad de California en Berkeley. “Y luego, dormir después del aprendizaje es esencial para ayudar a salvar y consolidar esa nueva información en la arquitectura del cerebro, lo que significa que es menos probable que lo olvides”.

Piénselo dos veces antes de pasar toda la noche estudiando para su próximo examen: si no duerme, su capacidad para aprender nueva información podría disminuir hasta en un 40 por ciento, estima Walker.

Hace conexiones creativas.

El sueño puede ser un poderoso reforzador de la creatividad, ya que la mente en estado de reposo inconsciente puede hacer nuevas conexiones sorprendentes que tal vez no habría hecho en un estado de vigilia.

Un estudio de 2007 de la Universidad de California en Berkeley encontró que el sueño puede fomentar “asociados remotos”, o conexiones inusuales, en el cerebro, lo que podría llevar a un gran momento de “a-ha” al despertar. Al despertar del sueño, las personas tienen un 33 por ciento más de probabilidades de hacer conexiones entre ideas aparentemente distantes.

Limpia las toxinas.

Una serie de estudios de 2013 encontró que una función importante del sueño puede ser darle al cerebro la oportunidad de hacer un poco de limpieza.

Investigadores de la Universidad de Rochester descubrieron que durante el sueño, los cerebros de los ratones eliminan las moléculas dañinas asociadas con la neurodegeneración. El espacio entre las células cerebrales en realidad aumentó mientras los ratones estaban inconscientes, lo que permitió que el cerebro eliminara las moléculas tóxicas que se acumulaban durante las horas de vigilia.

“Necesitamos dormir”, dijo el Dr. Nedergaard, investigador principal del estudio, a los Institutos Nacionales de Salud. “Limpia el cerebro”.

Si no dormimos lo suficiente, nuestros cerebros no tienen tiempo suficiente para eliminar las toxinas, lo que podría tener el efecto de

acelerando enfermedades neurodegenerativas como el Parkinson y el Alzheimer.

Aprende y recuerda cómo realizar tareas físicas.

El cerebro almacena información en la memoria a largo plazo a través de algo conocido como husos de sueño, ráfagas cortas de ondas cerebrales a frecuencias fuertes que ocurren durante el sueño REM.

Este proceso puede ser particularmente útil para almacenar información relacionada con tareas motoras, como conducir, balancear una raqueta de tenis o practicar un nuevo movimiento de baile, para que estas tareas se vuelvan automáticas. Lo que sucede durante el sueño REM es que el cerebro transfiere recuerdos a corto plazo almacenados en la corteza motora al lóbulo temporal, donde se convierten en recuerdos a largo plazo.