¿Qué cambios ocurren en el cuerpo de una persona cuando casi muere de inanición?

Cuando a un animal se le priva de glucosa, las grasas se usan como la única fuente de energía. Sin embargo, si el hambre se prolonga, el stock de grasa del cuerpo comienza a agotarse y finalmente se agota, se hace necesario buscar otro lugar donde encontrar un sustrato oxidable. La única sustancia restante presente en el cuerpo que puede proporcionar este último recurso son las proteínas. Las proteínas son esenciales para la supervivencia y es solo con la mayor renuencia que la célula recurrirá a ellas como fuente de energía. Sin embargo, si todos los demás suministros fallan, en última instancia, también comienzan a consumirse para evitar el día en que no se puede producir más ATP que preserva la vida. Es como si, después de haber quemado el resto del combustible, uno comenzara a desesperarse por cortar muebles y arrojarlos al fuego.
Obviamente, el proceso no puede continuarse indefinidamente; en circunstancias normales, el cuerpo mantiene un “balance de nitrógeno”, la cantidad de nitrógeno que se toma de los intestinos como aminoácidos es exactamente equivalente a la cantidad que se libera durante la descomposición y eliminación de la proteína “gastada” y se excreta como urea en orina. A medida que avanza el hambre, se equilibra el balance de nitrógeno: cantidades crecientes de nitrógeno se excretan a medida que la urea como proteínas de las que formó parte se oxida para obtener energía y el cuerpo comienza a descomponer sus proteínas más rápidamente de lo que reemplaza. La cantidad de nitrógeno excretado se eleva día a día y finalmente aumenta dramáticamente, como si el cuerpo perdiera la esperanza de poder conservar cualquier proteína, y este último gran aumento es seguido rápidamente por la muerte.