Dawn A. Marcus, profesor asociado del departamento de anestesiología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh, explica:
Cuando experimenta un dolor de cabeza intenso y palpitante, una persona a menudo coloca sus manos a ambos lados de su cabeza y dice: “Parece que mi cerebro está presionando para salir, por lo que se siente mejor sostenerlo”. Esta sensación da una falsa impresión de que el cerebro mismo se está agrandando y causando la sensación de dolor. Curiosamente, el tejido cerebral no siente dolor de la misma manera que la piel u otros órganos. Debido a que el cerebro está envuelto en una cubierta dura y protectora, no se ha desarrollado para responder a las sensaciones táctiles o de presión como otras, tienen partes más expuestas de nuestro cuerpo. De hecho, un cirujano cerebral puede cortar tejido cerebral en un paciente despierto sin que el paciente sienta el cuchillo.
En cambio, el dolor en la cabeza ocurre debido a la activación o irritación de las estructuras que sí sienten dolor: articulaciones de la piel, los huesos o el cuello, los senos paranasales, los vasos sanguíneos o los músculos. Cuando una persona tiene un tumor cerebral, el dolor generalmente es un síntoma tardío que se desarrolla: los tumores cerebrales generalmente solo causan dolor cuando han crecido lo suficiente como para dañar el hueso o estirar los vasos sanguíneos o los nervios. Los problemas del cuello también pueden causar dolor de cabeza, con dolor en el cuello y la parte posterior de la cabeza que a menudo se irradia sobre la parte superior de la cabeza hasta un ojo. Sinusitis infección o inflamación (que generalmente ocurre como parte de una reacción alérgica), sin embargo, es una causa poco común de recurrentes dolores de cabeza. Curiosamente, Roger Cady y Curtis Schneider del Centro de Atención de Cefalea en Springfield, Missouri, han demostrado que del 25 al 30 por ciento de los pacientes con migraña reportan síntomas nasales durante sus típicos episodios de migraña, y casi el 98 por ciento de las personas que creían tener dolores de cabeza sinusal en realidad experimentar una migraña.
Los tipos más comunes de dolores de cabeza crónicos son la migraña y las variedades de tipo tensional. Una migraña es un dolor de cabeza intermitente, que generalmente ocurre entre una vez al mes y dos veces a la semana, y cada episodio dura de ocho a 12 horas. La migraña a menudo se experimenta como un dolor de cabeza punzante y unilateral que limita las actividades y puede asociarse con náuseas y sensibilidad a las luces, los ruidos y los olores. Los dolores de cabeza tipo tensión pueden ocurrir con mayor frecuencia, y el dolor, generalmente un dolor sordo de presión en ambos lados de la cabeza que no limita las actividades, a veces dura varios días. Ambos tipos de dolor de cabeza ocurren en respuesta a la exposición a factores desencadenantes internos o externos, como cambios hormonales, falta de sueño, ayuno o estrés. La exposición a estos factores desencadenantes impulsa al cerebro a señalar los centros de dolor que producen una variedad de mensajeros químicos, incluidos serotonina y norepinefrina, que causan la expansión de los vasos sanguíneos meníngeos que rodean el cerebro. Esta expansión da como resultado un aumento del flujo sanguíneo y los vasos sanguíneos del costado de la cabeza pueden volverse más prominentes y sensibles. A medida que los vasos sanguíneos se hinchan, estiran los nervios que los rodean, lo que hace que estos nervios envíen señales al sistema trigémino, un área del cerebro que transmite mensajes de dolor para la cabeza y la cara. La activación del sistema trigeminal comúnmente causa dolor alrededor del ojo y la mejilla, creando la falsa percepción del dolor “sinusal”. El sistema trigeminal también envía mensajes al hipotálamo, un área del cerebro involucrada en los antojos de alimentos, y en la parte superior de la médula espinal cervical, lo que puede provocar espasmos musculares en el cuello.
Una vez que se activa la ruta de dolor de cabeza completa, se vuelve más difícil que los tratamientos de dolor de cabeza funcionen de manera efectiva. El trabajo reciente dirigido por Rami Burstein de la Universidad de Harvard tanto en ratas como en humanos ha demostrado consistentemente que los medicamentos para el dolor de cabeza deben tomarse temprano en un episodio de dolor de cabeza para que sean efectivos. Los pacientes de migraña a menudo notan que sus dolores de cabeza comienzan con una sensación palpitante seguida de una mayor sensibilidad de la piel. Esta sensibilidad aumentada de la piel, llamada alodinia, puede tomar la forma de sensibilidad en el cuero cabelludo, cabello “doloroso” o dolor asociado con el cepillado del cabello o el uso de pendientes o gafas. Una vez que se produce la alodinia, los tratamientos para el dolor de cabeza son mucho menos efectivos. El registro cuidadoso de los síntomas de dolor de cabeza en un diario puede proporcionar una buena estimación de cuándo ocurre alodinia y puede ayudar a un individuo a determinar cuándo se deben tomar los medicamentos para ofrecer el mayor alivio.
Aunque la mayoría de las cefaleas crónicas no son causadas por una enfermedad grave, un cambio significativo en el patrón de cefalea, la falta de efectividad de una terapia previamente efectiva o el desarrollo de nuevos problemas de salud además del dolor de cabeza deberían llevar a una visita al médico de una persona. evaluación.
