El vegetarianismo solo es bueno a corto plazo, pero no a largo plazo, y no para una gran población de personas. Y sin duda es mejor que la dieta basada en carne que proviene de animales criados o terminados en una dieta basada en granos. Esto se debe a que los humanos comen menos cantidad de grano que el ganado (excepto las aves de corral), y típicamente necesitan menos tierra para producir esos granos. Pero en el tema de la sostenibilidad, que va de la mano con la preocupación por el medio ambiente, la producción de granos y cultivos, en general, no es sostenible ni beneficiosa para el medio ambiente.
El vegetarianismo no es sostenible porque depende en gran medida de legumbres, cereales y semillas oleaginosas para la ingesta de proteínas (además de una gran ingesta de carbohidratos) en comparación con una dieta más omnívora de carne, frutas y verduras. Una gran dependencia de tales cultivos significa una mayor demanda de esos cultivos para ser cultivados. Cuando se cultivan estos cultivos, siempre hay una demanda de fertilizantes NPK, pesticidas y combustible para cultivarlos y cosecharlos. En áreas donde no hay suficiente lluvia, se requiere riego.
El daño ambiental que estos tienen a largo plazo afecta la salud del suelo y el agua. La labranza del suelo se ve negativamente afectada por la labranza y el uso de fertilizantes artificiales para devolver al suelo lo que se eliminó permanentemente de la cosecha. Las plantas se vuelven más dependientes de los fertilizantes, y con la microflora de labranza y la fauna no son capaces de formar redes adecuadas para intercambiar nutrientes con las plantas. Los fertilizantes, en exceso, contribuyen en gran parte a las emisiones de óxido nitroso (alrededor del 70% según la Agencia de Protección Ambiental del USDA), y la escorrentía en cuerpos de agua por encima y por debajo del suelo. La erosión del suelo también prevalece en estos sistemas, incluso con prácticas de siembra directa porque todavía hay una porción significativa de suelo expuesto al viento y la lluvia, y el monocultivo de plantas cultivadas en grandes extensiones de tierra tiene raíces poco profundas y más separadas a diferencia las plantas que se encuentran en los pastizales, especialmente en los pastizales.
Los pastizales son muy importantes no solo como tierras silvestres, sino también como fuente de forraje tanto para el ganado como para la vida silvestre. Los pastizales no se pueden manejar adecuadamente sin incluir el ganado, incluso si hay vida silvestre incluida en estos sistemas. La ganadería, especialmente el ganado, son las principales herramientas para el manejo de los pastizales como defoliadores y para imitar a las manadas de rumiantes salvajes mucho más grandes que poblaron el paisaje hace cientos de años. Donde hay alrededor de 90 millones de bovinos en los Estados Unidos hoy según el censo del USDA al 24 de julio de 2015, 9 millones son vacas lecheras comúnmente criadas en confinamiento y 12 millones de bovinos y terneros son alimentados o terminados en el feedlot dejando 78 millones ya en existencia. El pasto, hace más de 200 años se estimó que había al menos 70 millones de bisontes, 30 millones de alces y 20 millones de antílopes de pronghorn (como estimaciones) que conforman la gran población de pastoreo de pastizales necesarios para su existencia, salud y biodiversidad. Los bovinos son los únicos grandes animales rumiantes que quedan y están disponibles en cantidades tan grandes para gestionar los ecosistemas de pastizales de manera sostenible. (Por supuesto, quedan unos cientos de miles de bisontes, pero simplemente no hay suficiente ni el paisaje es adecuado para que estas bestias vuelvan a “vagar libremente”).
El ganado se convierte en una parte importante del ecosistema de pastizales porque actúa como parte de los ciclos naturales: carbono, agua y nutrientes. Lo que comen se vuelve a poner en el suelo como fertilizante natural, que es su estiércol. El pastoreo controlado o restringido les permite aplicar lo suficiente para comer, pisotear, defecar y alterar la superficie del suelo con sus pezuñas para que las plantas vuelvan a crecer y cuando vuelven a crecer nuevas raíces y hojas, el carbono es secuestrado en el suelo, un poco de basura o muerto la materia vegetal se elimina para permitir que la humedad y la luz del sol penetren en la superficie (incluso si es solo una pequeña cantidad) para que aparezcan nuevos retoños y plantones sin tener que luchar con todo el material muerto acumulado que se encontraría en las áreas sin pasto.
El ganado es uno de los herbívoros más eficientes en la Tierra porque son rumiantes. Los rumiantes tienen estómagos de cámaras múltiples que permiten que la materia vegetal se descomponga con la ayuda de miles de millones de bacterias, hongos y protozoos que viven en el compartimiento más grande (conocido como el rumen) del tracto digestivo. También regurgitan y vuelven a recrear la materia parcialmente digerida cuando descansa, antes de reiniciar y permitir que los bolos se descompongan aún más. Los rumiantes se consideran herbívoros muy eficientes porque pueden convertir lo que consideran casi todos los animales no rumiantes (excepto los pseudoruminantes como llamas y camellos y equinos como burros y caballos) en incomible y cualquier cosa menos nutritiva en una fuente de alimento nutritivo para otros animales a través de la leche y la carne. Gracias a la microflora del rumen, la materia vegetal se descompone y se convierte en energía utilizable tanto para la vaca como para la bacteria. La vaca también puede obtener su energía de los productos de desecho producidos por las bacterias a través de ácidos grasos (los principales son acetato, propionato y butirato) y 40% de su proteína de la microflora que ha muerto y se mueve con la materia fermentada de la planta a el verdadero estómago
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Los pastos y las hierbas en gran parte no son de calidad nutricional para la mayoría de los animales, incluidos los humanos. Incluso los cultivos que se cosechan deben procesarse antes de que sean considerados comestibles por estándares humanos. La soya se somete a una gran cantidad de procesamiento antes de que pueda venderse como tofu, por ejemplo. Cuando los granos, semillas oleaginosas y legumbres se procesan para convertirse en alimento para los humanos, se acumula una gran cantidad de material de desecho. Con una creciente población de personas que eligen las dietas vegetarianas o veganas, estos productos de desecho se siguen acumulando y de lo contrario irían al vertedero si los rumiantes domésticos como las vacas no estuvieran cerca para consumir tales productos de desecho y convertirlos en carne y leche. (Por supuesto, el ganado va a consumir estos productos solo como parte de su ración o dieta debido a los altos niveles de proteínas, grasas y carbohidratos que contienen estos productos de desecho que, si se come sin alimentos más fibrosos, pueden causar malestar digestivo como hinchazón o acidosis. En otras palabras, dichos productos se racionan de manera restringida). Sin estos animales grandes, la cantidad de desechos que procedería del procesamiento sería desastrosa para el medioambiente en un corto período de tiempo.
Con respecto a algunas de las respuestas a continuación sobre energía y calorías producidas o desperdiciadas en la producción de carne versus lo que sería una dieta vegetariana, el hecho es que estos no son el medio principal ni el más confiable para determinar si el vegetarianismo es realmente bueno o mejor para el medio ambiente Yo y otro que respondieron mencionaron que el ganado es mucho más eficiente para convertir el material vegetal no comestible en productos nutritivos y comestibles como la carne y la leche. También mencioné, justo arriba, cómo la cantidad de procesamiento que entra en el punto desde el momento en que una soja se vacía de la cosechadora y termina en un ladrillo de tofu es mucho más que el procesamiento que se destina a producir alimento para el ganado. Y se gasta mucha menos energía en criar ganado en pasto que en el confinamiento.
Para el análisis de Jonathan de la cantidad de tierra necesaria para producir carne en base calórica, hay algunas cosas que abordar aquí. Por un lado, la gente no va a comer 2 libras de carne de vacuno por día. Eso simplemente no es lógico ni realista. A lo sumo, se consumirán de 4 a 8 onzas de carne de vacuno, quizás a diario, aunque no es raro que esa cantidad de carne, o menos, se consuma solo una vez a la semana o cada pocos días. En segundo lugar, el ganado en pastoreo y la cantidad de tierra requerida para el pastoreo de ganado no es inamovible. El promedio puede ser de 1 vaca por acre, pero hay muchas áreas que pueden albergar muchas más y otras mucho menos. Todo depende de cómo se apacientan, el clima, la precipitación, la calidad del suelo, el tamaño de la vaca y muchos otros factores. Honestamente, la estimación de que se necesitan dos tierras para alimentar a la gente con carne de res terminada en hierba es una carga de tordos. En tercer lugar, y lo más importante, una comparación injusta es entre carne y patatas. La carne de res es principalmente proteína con poco o ningún carbohidrato, con muchas de las calorías almacenadas como grasa, y especialmente en carnes magras, tampoco mucho de eso. Una papa del mismo tamaño tiene muchas más calorías porque es 90% de almidón. El almidón es carbohidrato, que es energía, lo que significa un alto contenido calórico. Y dado que se trata principalmente de hidratos de carbono, tiene poco otro valor nutricional para agregar a la dieta humana que no sea una fuente de energía. Tomando como base la ingesta de proteínas, la carne es mucho más valiosa y eficiente de criar que la papa. En base al uso de la tierra, las papas no se pueden cultivar en muchos, muchos lugares donde las vacas se pueden pastar. Y desde un punto de vista ambiental, las papas no respaldan el tipo de biodiversidad de flora y fauna, la mejora de la salud del suelo, incluida la prevención de la erosión del suelo, ni el secuestro de carbono como el pastoreo de ganado, especialmente si se maneja bien.
En cuanto a la perspectiva del uso de la energía de la respuesta de Steve, hay un gran vacío en el argumento debido a su simplicidad excesiva. Podría decirse que el transporte tiene poco que ver con el desperdicio de energía, tiene mucho más que ver con la forma en que se produce y alimenta el ganado y con la eficiencia de los rumiantes. Mencioné anteriormente cómo los rumiantes son muy eficientes en la conversión de materia de plantas gruesas que los animales no rumiantes, incluidos los humanos, no pueden digerir e incluso consideran incomestibles. Esta eficiencia les permite consumir materia vegetal que de otro modo se desperdicia en la producción de alimentos comestibles y basados en plantas para humanos. Los humanos no comen todo lo que sale del campo, solo consumen un percentil relativamente pequeño de lo que realmente se cultiva y por lo tanto se cosecha. Esto no es exactamente como alimentar ganado como el ganado. El ganado vacuno, sin importar si son de carne o lácteos, o criados en confinamiento o no, no come dietas con 100% de granos. La carne y los productos lácteos a menudo se alimentan con el 90% de lo que se saca del campo como ensilado. Si se quita el grano, usualmente la paja que se deja atrás se embala como paja para usar como ropa de cama. La ropa de cama se mezcla con los excrementos de los animales y se almacena y descompone como abono orgánico para ser extendido en los campos de varios meses a un año más tarde. No se ve eso con la producción de alimentos humanos. En su lugar, ve un problema de desperdicio de alimentos del 40 al 60%, una gran necesidad / incentivo para procesar los cultivos que provienen del campo (como maíz, soja, trigo, cebada, etc.) y para deshacerse de los desechos que provienen de tales tratamiento.
Entonces, ¿el vegetarianismo es realmente bueno para el medioambiente? Si junta todo lo que he mencionado anteriormente, la respuesta es finalmente no. Uno podría argumentar que es especialmente si los alimentos provienen de fuentes locales o se cultivan en su patio trasero. Pero, ¿es vegetariano lo mejor para el medio ambiente por encima de todas las otras dietas? No. A eso es a lo que me refería yendo tan lejos arriba.
