Los dolores de cabeza son extremadamente comunes: la mayoría de las personas tiene dolor de cabeza en algún momento de su vida. La mayoría de los dolores de cabeza desaparecen por sí solos (con un poco de tiempo) o con la ayuda de analgésicos leves. Aunque la mayoría de los dolores de cabeza son molestias leves y temporales, algunas personas tienen dolores de cabeza tan graves que deben consultar a un médico para aliviar el dolor.
Los niños también pueden tener dolores de cabeza, algunos mucho antes de llegar a la edad de 10 años. Las investigaciones muestran que antes de la pubertad, los dolores de cabeza son más comunes en los niños, pero esa tendencia se revierte después de la pubertad. Las mujeres adultas experimentan más dolores de cabeza que los hombres adultos y, a menudo, están relacionadas con el ciclo menstrual de una mujer. Con el avance de la edad, tanto mujeres como hombres tienden a tener menos dolores de cabeza, menos severos.
Los dolores de cabeza vienen en diversas formas: tensión, migraña, sinusitis y dolores de cabeza en racimo. En un pequeño número de casos, los dolores de cabeza pueden indicar una afección más grave que requiere atención médica inmediata.
Causas
Los dolores de cabeza pueden ser desencadenados por una variedad de factores. La causa más común de dolores de cabeza es la tensión o el estrés prolongados. Estos se llaman dolores de cabeza por tensión o dolores de cabeza por contracción muscular. Prácticamente todo el mundo sufre de esto en algún momento. Los músculos del cuero cabelludo, el cuello y la cara se contraen y contraen, causando espasmos y dolor. Factores psicológicos como la ansiedad, la fatiga (por ejemplo, fatiga visual) y el estrés (por ejemplo, largos períodos de concentración) así como factores mecánicos como la tensión del cuello (por ejemplo, trabajar en una computadora por períodos prolongados) son a menudo los culpables cefalea tensional.
Las migrañas son generalmente más severas y pueden ser debilitantes. La causa de la migraña no se conoce, pero se reconocen muchos factores desencadenantes. Estos incluyen cambios hormonales (durante el ciclo menstrual de una mujer), ciertos alimentos (por ejemplo, chocolate, quesos curados), bebidas (por ejemplo, vino tinto), olores fuertes, falta de sueño e incluso estrés. No es raro experimentar dolores de cabeza mixtos de tensión y migraña.
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Los dolores de cabeza sinusal son menos comunes de lo que la gente piensa. Muchas personas con dolores de cabeza sinusal en realidad tienen migrañas. Pueden ocurrir después de una infección de las vías respiratorias superiores, como un resfriado. Junto con el dolor de cabeza, las personas a menudo tienen secreción nasal o congestión nasal. Los dolores de cabeza sinusales se producen cuando las bacterias invaden e infectan los senos nasales.
Los dolores de cabeza en racimo son un tipo de dolor de cabeza relativamente poco común. Con mayor frecuencia afectan a los hombres, pertenecen a familias, están estrechamente asociados con el tabaquismo y tienden a presentarse en grupos durante algunos días, semanas o meses con períodos largos sin dolor de cabeza que duran de meses a años. En algunos casos, son provocados por el alcohol. La causa no se conoce.
Los llamados “piquetes de hielo” o dolores de cabeza punzantes primarios son dolores de cabeza severos que ocurren repentinamente, causando unos segundos de dolor intenso en una pequeña mancha localizada. La causa exacta de estos dolores de cabeza es desconocida, pero generalmente no se debe a un problema grave.
Síntomas y complicaciones
Los dolores de cabeza por tensión generalmente causan una presión constante o un dolor sordo que afecta toda la cabeza. En la mayoría de los casos, comienza lentamente, con el dolor generalmente enfocado por encima de los ojos. Hay una sensación de opresión en la frente o en la parte posterior del cuello. El dolor puede durar horas o días a la vez, con dolor leve a moderado que no empeora con la actividad y que generalmente mejora cuando se elimina la fuente de tensión.
Las cefaleas en racimo ocurren en “grupos” o grupos, con dolor que dura de 20 a 90 minutos a la vez. El dolor y el dolor se limitan a un lado de la cabeza y pueden ser extremadamente severos. A menudo se acompañan de otros síntomas en el lado del dolor de cabeza, como enrojecimiento y lagrimeo del ojo, párpado caído y congestión nasal y goteo.
Las migrañas varían de leves a severas. A menudo ocurren como un dolor de cabeza unilateral, pero a veces pueden afectar a ambos lados. La ubicación, la duración y la intensidad del dolor varían ampliamente de persona a persona, así como de un episodio a otro. La migraña generalmente es un dolor pulsátil, a menudo con otros síntomas como náuseas, vómitos, alteraciones visuales e hipersensibilidad a la luz, el ruido y los olores. Un ataque de migraña puede durar de horas a días, con un promedio de 12 a 18 horas por episodio. A menudo son tan graves e incapacitantes que muchos pacientes con migraña no pueden llevar a cabo sus actividades diarias normales.
Los dolores de cabeza por migraña se dividen en dos categorías: migraña con aura y migraña sin aura. Algunas personas experimentan una etapa previa a la cefalea conocida como aura, que puede durar de 10 a 30 minutos. Un aura típica incluye alteraciones visuales como puntos ciegos, destellos en zigzag y chispas de luz. El aura normalmente desaparece cuando comienza el dolor de cabeza, pero puede haber cierta superposición. A veces, el aura se produce sin dolor de cabeza, pero con mayor frecuencia no ocurre aura antes del dolor de cabeza.
Aunque los dolores de cabeza pueden ser dolorosos y debilitantes, generalmente no se deben a condiciones peligrosas. Sin embargo, los dolores de cabeza ocasionalmente pueden ser un signo de algo más serio. La presión arterial muy alta (más de 180/110 mm Hg), un derrame cerebral, un tumor cerebral o un aneurisma (un vaso sanguíneo debilitado y dilatado) en el cerebro pueden causar dolores de cabeza. La meningitis (una infección del revestimiento del cerebro) también puede causar dolor de cabeza. Las señales de advertencia son un comienzo repentino de dolor de cabeza acompañado de fiebre, rigidez en el cuello y problemas visuales (visión doble).
Es fundamental que busque atención médica de emergencia si experimenta un dolor de cabeza que:
- empeora a lo largo de días o semanas
- se acompaña de una función neurológica deteriorada (por ejemplo, pérdida de equilibrio, debilidad, entumecimiento o alteración del habla) y visión doble (podría indicar un accidente cerebrovascular)
- está acompañado de náuseas y vómitos persistentes
- se acompaña de convulsiones, trastornos mentales y pérdida del conocimiento
- se asocia con fiebre o rigidez en el cuello (podría ser una señal de meningitis)
- es diferente al patrón habitual de dolores de cabeza que has experimentado
- golpea de repente con gran intensidad
- te despierta de tu sueño o es peor cuando te acuestas
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