La gente inhala “cosas” todo el tiempo … polvo, humo, hollín, harina, gotas de líquido … aserrín. Pero no me preocuparía; no es probable que contraiga cáncer debido a una exposición a partículas orgánicas. Es acumulativo, al igual que la exposición al sol con el tiempo puede causar lesiones en la piel. La buena noticia es que nuestro sistema respiratorio tiene mecanismos de defensa para limpiarse y protegerse. Solo partículas extremadamente pequeñas, de menos de 3 a 5 micras (0.000118 a 0.000196 pulgadas) de diámetro, penetran en el pulmón profundo. Esto se debe a la primera línea de defensa, que son cilios, pequeñas proyecciones similares a pelos en las células que recubren las vías respiratorias. Los cilios impulsan una capa líquida de moco que cubre las vías respiratorias. La capa de moco atrapa a los patógenos (microorganismos potencialmente infecciosos) y otras partículas, impidiéndoles llegar a los pulmones. Los cilios se golpean más de 1000 veces por minuto, moviendo la mucosidad que recubre la tráquea hacia arriba aproximadamente 0.5 a 1 centímetro por minuto (0.197 a 0.4 pulgadas por minuto). Los patógenos y las partículas que están atrapados en la capa de moco se expulsan o se llevan a la boca y se ingieren.
Otro mecanismo de defensa para los pulmones son los macrófagos alveolares, un tipo de glóbulo blanco en la superficie de los alvéolos en las profundidades de los pulmones. Debido a los requisitos del intercambio de gases, los alvéolos no están protegidos por el moco y los cilios-moco son demasiado gruesos e inhibirían el movimiento del oxígeno y el dióxido de carbono. En cambio, los macrófagos alveolares buscan partículas depositadas, se unen a ellas, las ingieren, matan a las que están vivas y las digieren. Cuando los pulmones están expuestos a amenazas graves, se pueden reclutar más glóbulos blancos en la circulación, especialmente neutrófilos, para ayudar a ingerir y matar patógenos. Por ejemplo, cuando la persona inhala una gran cantidad de polvo o lucha contra una infección respiratoria, se producen más macrófagos y se reclutan neutrófilos.
Por supuesto, la exposición con el tiempo a tales partículas puede afectar tanto a sus pulmones como a su corazón. Numerosos estudios científicos han relacionado la exposición a la contaminación por partículas a una variedad de problemas, que incluyen asma agravado, disminución de la función pulmonar, irritación de las vías respiratorias, tos o dificultad para respirar, ritmo cardíaco irregular y ataque cardíaco. Las personas con más probabilidades de experimentar efectos en la salud causados por la contaminación de partículas incluyen aquellos con enfermedades cardíacas o pulmonares, adultos mayores, bebés y niños. Y algunos contaminantes son más tóxicos que otros. El gas radón, el polvo de carbón y el amianto son carcinógenos conocidos, por ejemplo. Algunos gases como el cloro o el metano son extremadamente tóxicos, y los organismos de moho en la harina, los cacahuetes, el maíz o el trigo pueden causar problemas a las personas que trabajan en panaderías o en la agricultura.
Hay muchas cosas que puede hacer para protegerse de los efectos en la salud causados por la contaminación de partículas. Comience por conocer el índice de calidad del aire de la Agencia de protección ambiental de los EE. UU. (EPA). El índice de calidad del aire de la EPA le indica cuándo es probable que la contaminación del aire alcance niveles que podrían ser perjudiciales. Las estaciones de TV locales, los programas de radio y los periódicos informan el AQI. Cuando planifica actividades al aire libre y los niveles de contaminación por partículas son altos, tome medidas para limitar la cantidad de aire que inhala mientras está afuera. Puede pasar más tiempo en el interior, elegir actividades al aire libre más fáciles, como caminar en lugar de correr, para no respirar tan fuerte y evitar las carreteras y autopistas con gran cantidad de material particulado debido a las emisiones de los automóviles y camiones.
Fuentes:
Mecanismos de defensa del sistema respiratorio – Trastornos de los pulmones y las vías respiratorias – Manuales de Merck Versión para el consumidor
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Efectos de la materia particulada en la salud y el medio ambiente | US EPA
