Si tiene problemas para conciliar el sueño, se despierta con frecuencia en medio de la noche o se levanta de la cama por la mañana con una sensación de cansancio y agotamiento, no está solo. Una encuesta realizada por el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares revela que hasta 40 millones de estadounidenses sufren de sueño interrumpido e inadecuado. (1)
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El sueño humano está controlado por un reloj corporal biológico interno que se sincroniza con un ciclo circadiano normal, de 24 horas, día / noche (el circadiano es en latín durante alrededor de un día). Los ciclos circadianos controlan una amplia gama de procesos fisiológicos y conductuales, incluida la actividad de las ondas cerebrales, el estado de alerta, la temperatura corporal, la producción de hormonas y la regeneración celular.
En humanos y otros mamíferos, los ciclos de sueño circadianos están controlados por un pequeño órgano llamado núcleo supraquiasmático (SCN). Ubicada en el hipotálamo en la base del cerebro (Fig. 1), la SCN sincroniza los ritmos circadianos internos con los niveles cambiantes de luz del mundo externo (es decir, el amanecer, el ocaso). Cuando los niveles de luz son elevados, los receptores en el ojo estimulan la SCN para inhibir la liberación de la hormona del sueño maestra, la melatonina, de la glándula pineal. A medida que los niveles de luz disminuyen con el acercamiento de la noche, los impulsos de la SCN cesan, permitiendo que la melatonina se libere para iniciar el sueño.
Cuando funciona correctamente, el SCN mantiene un control preciso sobre los patrones de sueño, monitorea constantemente las señales de luz y envía señales para mantenernos alertas o activar el inicio del sueño. Desafortunadamente, este mecanismo es sensible a las interrupciones y su tiempo puede ser cancelado, lo que resulta en la interrupción de los ciclos de sueño. Un buen ejemplo de esto es el jet lag, que ocurre cuando las señales de luz externas se alteran después de cruzar varias zonas horarias.
El sueño humano se produce en dos fases distintas: REM (movimiento rápido del ojo) y el sueño no REM. El sueño no REM inicia el comienzo de cada ciclo de sueño y consta de cuatro etapas:
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Los humanos gastan casi el 50 por ciento de su sueño total en el sueño no REM en la etapa 2, alrededor del 20 por ciento en el sueño REM y el 30 por ciento restante en las otras etapas. Los bebés, por el contrario, pasan aproximadamente la mitad de su tiempo total de sueño profundo en el sueño REM.
Se sabe que los niveles de melatonina caen significativamente después de la infancia y sirven como uno de los marcadores más dramáticos del envejecimiento biológico conocido. A la edad de 60 años, la producción nocturna de melatonina prácticamente cesa, y para los 80 años los niveles plasmáticos de melatonina son apenas detectables (Fig. 2).
Dos estudios adicionales parecen confirmar que los problemas dentro del reloj celular del cuerpo son una fuente crucial de problemas de sueño relacionados con la edad, al tiempo que sugieren que este reloj puede restablecerse a niveles más juveniles, al menos en ratas viejas.
Según el psicólogo Martin Ralph de la Universidad de Toronto, otras terapias podrían lograr resultados similares. Si la función del reloj puede ser imitada por un estilo de vida estructurado, como más luz durante el día y oscuridad durante la noche, entonces funcionará en la misma dirección en que funciona el trasplante en hamsters. (9)
Los adultos mayores que duermen mal tienden a tener una calidad de vida disminuida, pero el estudio de Dew y sus colegas sugiere que los trastornos del sueño pueden tener un efecto mucho más grave en la salud.
