No es frecuente que desearía poder convertirme en un caballo. Pero a veces, de pie hombro con hombro en un autobús lleno de gente o en el tren a casa después de un día agotador, les envidio una cosa: pueden quedarse dormidos de pie.
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En verdad, probablemente me desplomaría de inmediato si realmente me quedaba dormido mientras estaba de pie. Esto se debe a que soy humano y nuestros músculos se relajan durante el sueño. El cuerpo no está realmente diseñado para mantenerse en pie una vez que eso sucede. Pero los caballos y otros animales equinos, como las cebras y los burros, tienen una adaptación especial que les permite llevarlo a cabo en su mayor parte, de todos modos: se llama el aparato de permanencia pasiva, y es una característica anatómica especial que permite a estos animales bloquear su piernas en su lugar mientras descansa.
Pasivo significa que sin esfuerzo muscular, se impide que la pierna se colapse o se flexione, explicó Victor Cox, profesor asociado de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Minnesotas.
No todo el tiempo de descanso de un caballo ocurre en los cascos: los expertos creen que los caballos generalmente tienen que acostarse y, sí, pasan una pequeña cantidad de su tiempo en el suelo para lograr el sueño REM (movimiento rápido de los ojos). Un estudio de 2008 en el Journal of Veterinary Internal Medicine, que utilizaba electrodos para monitorear los patrones de sueño de los caballos, en realidad documentó que un caballo logró dormir REM en posición vertical. Incluso este animal, sin embargo, terminó cediendo y cayendo poco después.
La razón de los horarios de descanso corto en muchos de estos animales probablemente tiene que ver con la seguridad, cuanto menos tiempo pases en el suelo, es menos probable que un depredador se acerque sigilosamente y te coma. Y la adaptación de bloqueo de pierna que se encuentra en los equinos generalmente se cree que cumple el mismo propósito, ayudando a los caballos a mantenerse de pie, listos para huir en cualquier momento, incluso dormitando, durante la mayor cantidad de tiempo posible.
