Al igual que la respiración, el sueño es un requisito humano fundamental. Incluso se ha dicho que uno podría sobrevivir tres veces más sin comida que uno sin dormir. De hecho, uno de los experimentos más conocidos sobre este tema, encontró que privar por completo a las ratas del sueño resultó en su muerte, o estado casi de muerte, dentro de los 11-32 días (Everson et al., 1989).
A pesar de investigaciones como esta, todavía hay mucho que no se explica en torno a la importancia del sueño. De hecho, en el estudio descrito anteriormente, no se puede establecer que la privación del sueño sea la causa de la muerte de estos animales. Varios de los métodos utilizados en la investigación se pueden identificar como posibles causas: los animales se despiertan utilizando una descarga eléctrica cada vez que se duermen, por ejemplo.
La cuestión de cuánto tiempo puede permanecer un humano sin dormir no recibe respuesta de la investigación. Sin embargo, somos conscientes de casos fuera del estudio científico en los que las personas han muerto después de períodos sin sueño.
Insomnio familiar fatal
El insomnio familiar fatal (FFI, por sus siglas en inglés) es una enfermedad priónica genéticamente heredada, rara y finalmente terminal. Una vez que un individuo comienza a mostrar los síntomas de FFI, comenzando con insomnio, la enfermedad progresa rápidamente y surgen otros síntomas. Estos síntomas incluyen alucinaciones, pérdida de peso y finalmente demencia antes de su muerte.
El caso más conocido de FFI es el de Michael Corke, que murió después de 6 meses de privación total del sueño. Al igual que con los experimentos clínicos en animales, es muy difícil determinar si la falta de sueño es la causa definitiva de muerte en las personas que padecen FFI. Por lo tanto, no podemos concluir que 6 meses realmente es cuánto tiempo puede pasar sin dormir antes de morir.
Entonces, ¿cuánto tiempo puedes sobrevivir sin dormir?
En definitiva, no lo sabemos. La ciencia del sueño es una disciplina joven y solo en las últimas décadas hemos empezado realmente a avanzar en nuestra comprensión de la importancia y las funciones del sueño. En la década de 1960, un estudiante de secundaria llamado Randy Gardner se propuso romper el récord mundial por el tiempo más largo que pasó despierto. Durante el experimento, contrajo problemas con la vista y varias deficiencias cognitivas, como problemas del habla y la memoria (Ross, 1965). Hacia el final del experimento, también comenzó a alucinar. Estos síntomas surgieron en solo 11 días.
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Lo que sí sabemos es que no es prudente ignorar nuestra necesidad de dormir. Los efectos secundarios negativos de la privación parcial del sueño se han observado en innumerables estudios de investigación y es seguro suponer que estos solo empeorarían por la privación total prolongada del sueño.
