Bueno, en un nivel empírico, las personas parecen mejorar en ciertas medidas si les das una intervención “inútil” que si no haces nada. Eso se ha notado una y otra vez en una gran variedad de contextos. Solo porque este efecto se observó mucho antes de que empezáramos a entender qué fue lo que lo causó, no significa que no sea real; simplemente no se ha explicado completamente aún.
El truco está mirando las medidas para las cuales obtienes los efectos más grandes. Los efectos del placebo son mayores para las medidas que son subjetivas, no objetivas. Por ejemplo, un estudio [1] comparó pacientes con asma que recibieron inhaladores de albuterol (un fármaco real), inhaladores de placebo y ninguna intervención. Tanto los pacientes con albuterol como los pacientes con placebo sintieron que sus síntomas de asma mejoraron mucho cuando se les pidió que calificaran sus síntomas en una escala de 0 a 10, en comparación con el grupo sin intervención. Sin embargo, cuando los investigadores midieron la función pulmonar objetiva (la cantidad de aire que los pacientes pudieron exhalar por la fuerza en 1s), los pacientes con albuterol mejoraron mucho mejor que cualquier otro grupo; obtuvieron un 20% de mejoría, en comparación con un 7% de mejoría. el placebo y ningún grupo de intervención. Entonces, aquí se ven las mejoras en una medida subjetiva, pero no como una medida objetiva.
De acuerdo, si las medidas objetivas no responden al efecto placebo, ¿por qué es importante el efecto placebo? ¿No fue la medida más importante en ese estudio la función pulmonar? Si y no. En medicina, nos preocupamos por las medidas objetivas y subjetivas de bienestar. El dolor, por ejemplo, es completamente subjetivo, pero sentir subjetivamente mucho dolor afecta tu calidad de vida y altera tu comportamiento, lo que tendrá consecuencias negativas importantes en todas las demás medidas de tu salud.
Afortunadamente, el dolor es algo que responde bien al efecto placebo, e incluso sabemos las razones básicas de por qué. Su cuerpo produce compuestos llamados endorfinas, encefalinas y dinorfinas que se unen a los mismos receptores celulares que las drogas opiáceas (morfina, heroína, etc.) y tienen el mismo efecto analgésico. Eso significa que su cuerpo puede modular la cantidad de “dolor” que siente a nivel molecular aumentando o disminuyendo la producción de estos compuestos. En un artículo clásico de 1978, JD Levine et al. [2] demostró que puedes bloquear el efecto placebo de la morfina, es decir, el efecto placebo que obtienes al fingir administrar morfina pero que en realidad da solución salina, mediante la administración de naloxona, un fármaco que bloquea esos receptores celulares. Este hallazgo, que la naloxona puede bloquear el efecto placebo de la morfina, se ha replicado muchas veces desde entonces.
Algunas veces la línea entre “subjetivo” y “objetivo” es borrosa. El cerebro controla muchos aspectos del funcionamiento del cuerpo que usted podría no esperar. Por ejemplo, a través de la pituitaria, controla la liberación de básicamente todas las hormonas maestras. Además, secreta muchos químicos que afectan el sistema inmune y envía señales neuronales a los órganos del sistema inmune. ¡Es por eso que puedes “enseñar” a los animales a suprimir su propio sistema inmune! En una serie de estudios realizados por el laboratorio de Manfred Schedlowski [3], mostraron que las ratas repetidamente administraban agua con sabor a sacarina y una inyección de ciclosporina A, un inmunosupresor, al mismo tiempo que eventualmente “aprendían” a suprimir sus sistemas inmunitarios cuando se les administraba saccarine-water solo. Su cerebro enviaría señales neuronales al bazo para que deje de crecer y deje de producir ciertos químicos que mejoran el sistema inmune. Las ratas tenían incluso menos probabilidades de rechazar el trasplante de tejido, porque rechazar los trasplantes depende del sistema inmune. Han encontrado resultados paralelos en humanos también [4]. Si bien este no es exactamente el efecto “placebo”, en gran parte porque la mayoría de la gente no cree que la supresión inmune sea positiva (¡aunque es para personas con órganos trasplantados!), Sí muestra cómo el cerebro puede traducir “expectativas” en cambios mensurables en los síntomas.
En esta respuesta, he dado varios ejemplos mensurables y reales del efecto placebo. En dos casos, he ofrecido explicaciones fisiológicas. Con suerte, esto te asegura que el efecto placebo no es algo en lo que las personas “creen” sin evidencia y que no necesitas mecanismos místicos o sobrenaturales.
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Creo, sin embargo, que en cierto nivel, estás preguntando por qué nuestros cuerpos hacen esto. ¿Cuál es la ventaja evolutiva de suprimir su sistema inmune cuando se le administra agua con sabor a sacarina? Las preguntas de “por qué” son inherentemente mucho más complicadas de responder, pero daré una puñalada.
En el caso del dolor, sabemos que aunque el dolor es una señal útil, puede interferir con la supervivencia. Si te tuerces el tobillo mientras huyes de un león, primero debes alejarte de ese león y luego atender tu tobillo. Esa es probablemente la razón por la que fabricamos endorfinas, para que podamos suprimir el dolor en circunstancias en las que sería perjudicial prestarle atención. También sabemos que no todo dolor significa lo mismo. Dos estímulos pueden producir una cantidad igual de daño tisular, pero una cosa podría estar bien (dolor muscular después del ejercicio intenso) y otra cosa podría ser mala e inesperada (dolor muscular después de la tortura o RSI). En términos generales, tu cerebro colabora con tu cuerpo al comparar tus expectativas con la cantidad de daño tisular y te hace secretar endorfinas para que las cosas que probablemente estén bien no duelan tanto. Todo esto sucede antes de que cualquiera de estas ideas llegue a la consciencia, por supuesto, así que todo lo que sabes es que si esperas que las cosas sean menos dolorosas, lo es. Y, por supuesto, esperas que una inyección que probablemente sea morfina disminuya tu dolor en gran medida, ¡así es, incluso si solo es solución salina en la jeringa!
No es tan fácil especular por qué su cuerpo podría suprimir su sistema inmunológico después de recibir ciclosporina A. La forma en que lo pienso es que es una extensión de la capacidad natural de aprendizaje de su cerebro. Algunas partes de tu cerebro son simplemente asombrosas al notar regularidades repetidas en el mundo y al formar nuevas conexiones para apoyarlas. (Este aprendizaje no está necesariamente disponible para la conciencia). Solo puedo adivinar que dar agua con sacarina y ciclosporina A hizo que el cerebro notara la asociación repetidamente. De nuevo, no sé si este efecto es algo que predeciría a priori . Pero parece suceder y tener una base fisiológica.
[1]: Weschler et al. 2011 Albuterol activo o Placebo, acupuntura simulada o ninguna intervención en el asma – NEJM
[2]: Levine et al. 1978. EL MECANISMO DE PLACEBO ANALGESIA. The Lancet .
[3]: Exton et al. 1997. Inmunosupresión condicionada por el comportamiento utilizando ciclosporina A: el sistema nervioso central reduce la producción de IL-2 a través de la inervación esplénica. Revista de Neuroinmunología . Elsevier
[4]: Goebel et al. 2002. El condicionamiento conductual de la inmunosupresión es posible en humanos. FASEB .