Mientras que los dientes se pueden sentir y las personas con pieles sensibles pueden reaccionar, la hinchazón y la picazón posterior es en realidad una reacción alérgica al cóctel que los mosquitos se inyectan al aspirar sangre. Además de la saliva, la anestesia y la histamina que menciona Tom Byron, también liberan una gran cantidad de antígenos, muchos de los cuales aún no se han identificado y causan una alergia, cuya reacción inmune provoca la picazón. Esto se sabe a partir de experimentos en los que a los mosquitos se les extrajeron las glándulas salivales y luego se les permitió alimentarse. No se observaron reacciones en sus sujetos (ver The Allergic Responses to Insect Bites (1968)).
La respuesta inmunológica y la progresión son bastante estereotípicas, resumidas por Reunala et al. (1990): Inmunología y tratamiento de las picaduras de mosquitos.
Las cinco etapas son:
- Sin reacción, los alérgenos flotan alrededor hasta que el sistema inmune los reconece.
- Respuesta tipo IV: granulocitos neutrófilos liberan proteasas.
- Respuesta de tipo I seguida de un tipo IV: se liberan prostaglandinas, lo que reduce el umbral de picazón en respuesta a la histamina.
- Respuesta de tipo I en la que las células de mastocitos liberan histamina.
- La respuesta del sistema inmune ha terminado.
Durante los pasos 2 a 4, las sustancias químicas liberadas por el sistema inmune estimulan las terminaciones nerviosas libres de la piel, lo que provoca la sensación de hormigueo conocida como picazón al rascarse.
Lo interesante está en la pregunta en sí. ¿Por qué las abejas “pican” y los mosquitos “muerden”? 