Beneficios de la salud
Se han escrito libros enteros sobre el ajo, una hierba cariñosamente llamada “la rosa pestilente” a la luz de sus numerosos beneficios terapéuticos. Un miembro de la familia del lirio o Allium , que también incluye cebollas y puerros, el ajo es rico en una variedad de poderosos compuestos que contienen azufre, incluidos los tiosulfatos (un ejemplo importante es la alicina ), sulfóxidos (un ejemplo bien estudiado es alliin ), volátil compuestos organosulfurados> como sulfuros de dialilo, vinilditinas , ajoeno y sus derivados, y también compuestos orgánicos de azufre solubles en agua (que incluyen S-alil-L-cisteína). Algunos de estos compuestos son en gran parte responsables del olor característicamente picante del ajo, y también son la fuente de beneficios de salud documentados.
Investigaciones bastante recientes han relacionado algunos de los compuestos de azufre menos estudiados en el ajo con el posible apoyo de nuestra salud cardiovascular. Estos compuestos de azufre incluyen 1,2-vinildilditina (1,2-DT) y tiacremonona. El gas de sulfuro de hidrógeno (H2S) que se puede hacer a partir de sulfuros de ajo también ha sido objeto de gran interés de investigación. Cuando se produce y libera de nuestros glóbulos rojos, este gas H2S puede ayudar a dilatar nuestros vasos sanguíneos y ayudar a mantener nuestra presión arterial bajo control.
Finalmente, al pensar en los compuestos de azufre en el ajo, es importante recordar que el azufre en sí mismo es una parte clave de nuestra salud. Varios estudios de investigación han observado que la dieta promedio de EE. UU. Puede ser deficiente en azufre y que los alimentos ricos en azufre pueden ser especialmente importantes para nuestra salud. Además de todos los compuestos relacionados con el azufre enumerados anteriormente, el ajo es una excelente fuente de manganeso y vitamina B6, una muy buena fuente de vitamina C y una buena fuente de selenio.
Beneficios cardiovasculares
La mayor parte de la investigación sobre el ajo y nuestro sistema cardiovascular se ha realizado con ajo en polvo, aceite de ajo o extractos de ajo añejo en lugar de ajo en forma de alimentos. Pero a pesar de esta limitación de la investigación, los estudios de alimentos sobre el ajo muestran que este vegetal allium tiene importantes propiedades cardioprotectoras. El ajo es claramente capaz de reducir los triglicéridos en sangre y el colesterol total, aunque esta reducción puede ser moderada (5-15%).
Pero la reducción del colesterol y los triglicéridos de ninguna manera son los beneficios más convincentes del ajo cuando se trata de cardioprotección. Esos beneficios de alto nivel claramente vienen en forma de protección de células sanguíneas y vasos sanguíneos contra el estrés inflamatorio y oxidativo. El daño a los revestimientos de los vasos sanguíneos por las moléculas de oxígeno altamente reactivas es un factor clave para aumentar nuestro riesgo de problemas cardiovasculares, incluido el ataque cardíaco y la aterosclerosis. El daño oxidativo también conduce a la inflamación no deseada, y es esta combinación de inflamación no deseada y estrés oxidativo lo que pone a nuestros vasos sanguíneos en riesgo de formación de placa y obstrucción no deseados. El conjunto único de ajo de compuestos que contienen azufre nos ayuda a protegernos contra ambas posibilidades: el estrés oxidativo y la inflamación no deseada.
A continuación se proporciona una lista de los componentes del ajo que contienen azufre que ayudan a reducir nuestro riesgo de estrés oxidativo:
- alliin
- alicina
- allixin
- polisulfuros de alilo (APS) *
- sulfuro de dialilo (DAS)
- disulfuro de dialilo (DADS)
- trisulfuro de dialilo (DATS)
- N-acetilcisteína (NAC)
- N-acetil-S-alilcisteína (NASC)
- S-alilcisteína (SAC)
- S-allylmercaptocysteine (SAM)
- S-etilcisteína (SEC)
- S-metilcisteína (SMC)
- S-propylcysteine (SPC)
- 1,2-vinildidin (1,2-DT)
- tiacremonona
* “Polisulfuros de alilo” es un término general que se refiere a una variedad de compuestos.
En el lado antiinflamatorio de la ecuación, la 1,2-vinilditinina del ajo (1,2-DT) y la tiacremonona son los compuestos que han sido de especial interés en investigaciones recientes. Ambos compuestos parecen funcionar al inhibir la actividad de las moléculas mensajeras inflamatorias. En el caso de la tiacremonona, es el factor de transcripción inflamatorio llamado NFkappaB el que se inhibe. En el caso del 1,2-DT, los mecanismos antiinflamatorios exactos aún no están claros, a pesar de que la liberación de moléculas mensajeras inflamatorias como la interleucina 6 (IL-6) y la interleucina 8 (IL-8) por las células de los macrófagos ha sido demostrado que se reduce en tejido adiposo blanco por 1,2-DT. La combinación de compuestos de estrés antiinflamatorio y antioxidante en el ajo lo convierte en un alimento único para el soporte cardiovascular, especialmente en términos de enfermedades cardiovasculares crónicas degenerativas como la aterosclerosis.
Además de la capacidad del ajo para ayudar a prevenir que nuestros vasos sanguíneos se bloqueen, este vegetal de allium también puede ayudar a prevenir la formación de coágulos dentro de nuestros vasos sanguíneos. Esta protección cardiovascular se ha relacionado con un disulfuro particular en ajo llamado ajoeno. Ajoene ha demostrado repetidamente tener propiedades anticoagulantes. Puede ayudar a prevenir que ciertas células de la sangre (llamadas plaquetas) se vuelvan demasiado pegajosas, y al mantener esta viscosidad bajo control, disminuye el riesgo de que nuestras plaquetas se agrupen y formen un coágulo.
Igualmente impresionante sobre el ajo es su capacidad para disminuir la presión arterial. Los investigadores han sabido durante aproximadamente 10 años que la alicina hecha de alliin en el ajo bloquea la actividad de la angiotensina II. Una pequeña porción de proteína (péptido), angiotensina II ayuda a nuestros vasos sanguíneos a contraerse. (Cuando se contraen, nuestra sangre se ve forzada a pasar por un espacio más pequeño y la presión aumenta). Al bloquear la actividad de la angiotensina II, la alicina del ajo puede ayudar a prevenir la contracción no deseada de nuestros vasos sanguíneos y aumentos indeseados en la sangre presión.
Más recientemente, sin embargo, los investigadores descubrieron que el ajo es compatible con nuestra presión arterial de una manera totalmente diferente. El ajo es rico en moléculas que contienen azufre llamadas polisulfuros. Resulta que estos polisulfuros, una vez dentro de nuestros glóbulos rojos (RBC), pueden ser convertidos por nuestros glóbulos rojos en un gas llamado sulfuro de hidrógeno (H2S). El H2S ayuda a controlar nuestra presión sanguínea activando la dilatación de nuestros vasos sanguíneos. Cuando el espacio dentro de nuestros vasos sanguíneos se expande, nuestra presión arterial se reduce. (H2S se describe como un “gasotransmisor” y se coloca en la misma categoría que el óxido nítrico (NO) como una molécula mensajera que puede ayudar a expandir y relajar las paredes de nuestros vasos sanguíneos). Curiosamente, nuestros glóbulos rojos no parecen usar extractos de ajo procesados en de la misma manera que usan polisulfuros en forma de ajo para alimentos.
Los numerosos efectos cardiovasculares beneficiosos del ajo se deben no solo a sus compuestos de azufre, sino también a su vitamina C, vitamina B6, selenio y manganeso. El ajo es una muy buena fuente de vitamina C, el defensor antioxidante primario del cuerpo en todas las áreas acuosas (solubles en agua), como el torrente sanguíneo, donde protege el colesterol LDL de la oxidación. Dado que es la forma oxidada del colesterol LDL la que inicia el daño a las paredes de los vasos sanguíneos, la reducción de los niveles de oxidación de los radicales libres en el torrente sanguíneo puede tener un profundo efecto en la prevención de la enfermedad cardiovascular.
La vitamina B6 de ajo ayuda a prevenir la enfermedad cardíaca a través de otro mecanismo: reducir los niveles de homocisteína. Un producto intermedio de un importante proceso bioquímico celular llamado ciclo de metilación, la homocisteína puede dañar directamente las paredes de los vasos sanguíneos.
El selenio en el ajo puede convertirse en una parte importante del sistema antioxidante de nuestro cuerpo. Un cofactor de la glutatión peroxidasa (una de las enzimas antioxidantes producidas internamente más importantes del organismo), el selenio también funciona con vitamina E en una serie de sistemas antioxidantes vitales.
El ajo es rico no solo en selenio, sino también en otro mineral trazas, manganeso, que también funciona como un cofactor en varias otras enzimas antioxidantes importantes de defensa, por ejemplo, la superóxido dismutasa . Los estudios han encontrado que en adultos deficientes en manganeso, el nivel de HDL (la “forma buena” de colesterol) disminuye.
