No es exactamente así. Algunas enfermedades y también circunstancias estresantes pueden causar un cambio repentino en los patrones de sueño, pero para la mayoría de nosotros es un cambio lento, apenas perceptible al principio. Lo que sucede es que hay tres tipos principales de sueño, y los dos más valiosos disminuyen a medida que envejecemos. Los niños pasan la mayor parte de su tiempo en el sueño profundo (delta) o en el sueño vívido (REM), que restauran el cuerpo y la mente respectivamente (para decirlo de manera muy simple). A medida que envejecemos, estos dos tipos de sueño dan paso a un sueño más superficial. Nuestras fases de sueño se vuelven más caóticas y nos despertamos más a menudo. Entre los ancianos, no es raro que el sueño profundo desaparezca por completo. En realidad, esto significa que es posible que necesitemos dormir más de lo que lo haríamos de otra manera.
Afortunadamente, los estudios en los laboratorios del sueño muestran que los ancianos duermen mucho más de lo que creen. En muchos casos dirán que estaban acostados en la cama y pensando, mientras que los electrodos en su cabeza les muestran que están dormidos. La explicación parece ser que los sueños en el tipo de sueño superficial para muchas personas son similares a los pensamientos y ensoñaciones, imágenes cambiantes y recuerdos y sentimientos que no identifican como sueños. Estos sueños son diferentes del sueño profundo e intenso que es común en niños y jóvenes.
En resumen, el sueño autoinformado entre los ancianos a menudo es mucho menor que el sueño real. En cambio, es la calidad del sueño que se reduce, y esto hace que se despierten sintiéndose menos descansados. Los ancianos que en realidad se levantan temprano tienden a dormir mucho durante el día, y la duración total del sueño no es mucho menor que antes de la mediana edad.
En cuanto a qué hacer al respecto, la ciencia tiene algunas ideas recientemente. Contrariamente a la creencia popular, los ancianos deben hacer ejercicio a menos que alguna enfermedad lo prohíba absolutamente. El ejercicio vigoroso en realidad retrasa el envejecimiento a nivel celular, por lo que todos los problemas de salud asociados con el envejecimiento, incluidos los problemas del sueño, se retrasan.
Lo siguiente a ver es cómo duermen las influencias de la luz. Si vives en el crepúsculo constante del interior, el ritmo del día de tu cuerpo se desenreda, y más rápidamente para cuando crezcas. Obtener luz natural o intensa luz blanca o azul durante el día ayuda a las personas a dormir toda la noche.
Y luego está la nueva tecnología de sincronización de ondas cerebrales, principalmente a través de las pistas de sonido. Si te acostumbras gradualmente a los niveles más profundos de arrastre de ondas cerebrales, puedes hasta cierto punto imitar los efectos del sueño profundo durante un estado de trance meditativo. Los ancianos de hoy en día pueden no estar motivados para estas intervenciones, pidiendo pastillas para dormir; pero la próxima generación para envejecer tendrá un mejor comienzo en sus años plateados.
