El monóxido de carbono (CO) ingresa al cuerpo a través de la respiración, pero a menudo se confunde inicialmente con enfermedades transmitidas por alimentos o gripe. El CO se une a la hemoglobina, formando carboxihemoglobina, y por lo tanto evita que el oxígeno llegue a los tejidos. Los síntomas incluyen dolor de cabeza, dificultad para respirar, náuseas, mareos. Los altos niveles de CO pueden ser fatales y causar la muerte en cuestión de minutos.
La concentración de CO, medida en partes por millón (ppm), equivale a los síntomas para un adulto saludable. El Manual de protección contra incendios de la NFPA (20ª edición) enumera los efectos de la siguiente manera:
- 50 ppm: sin efectos adversos con 8 horas de exposición.
- 200 ppm: dolor de cabeza leve después de 2-3 horas de exposición.
- 400 ppm: dolor de cabeza y náuseas después de 1-2 horas de exposición.
- 800 ppm: dolor de cabeza, náuseas y mareos después de 45 minutos; colapso y pérdida del conocimiento después de 1 hora de exposición.
- 1,000 ppm: Pérdida del conocimiento después de 1 hora de exposición.
- 1.600 ppm: dolor de cabeza, náuseas y mareos después de 20 minutos de exposición.
- 3.200 ppm: dolor de cabeza, náuseas y mareos después de 5-10 minutos; colapso y pérdida del conocimiento después de 30 minutos de exposición.
- 6.400 ppm: dolor de cabeza y mareos después de 1-2 minutos; inconsciencia y peligro de muerte después de 10-15 minutos de exposición.
- 12.800 ppm: efectos fisiológicos inmediatos, pérdida del conocimiento y peligro de muerte después de 1-3 minutos de exposición.
A diferencia del CO2, que es más pesado que el aire a la misma temperatura / presión, el CO tiene casi la misma densidad. Es inodoro e incoloro, y no puede ser detectado por medios sensoriales comunes. Las personas que duermen o que están “distraídas” por el alcohol, el cannabis u otras sustancias a menudo colapsan y mueren sin experimentar los signos de “advertencia” más leves mencionados anteriormente.
