Sencillo. Está familiarizado con el seguro, ¿verdad? Accedes al hospital y la compañía de seguros paga las facturas, o al menos parte de ellas. El pagador único básicamente significa que hay un programa de seguro.
Asumiré que eres de los Estados Unidos, ya que este es un debate tan activo aquí. En los EE. UU., El sistema más familiar de “pago único” es Medicare. Casi todos los estadounidenses mayores de 65 años están cubiertos por Medicare. Para este grupo, Medicare es el “pagador único”. Tiene sus problemas, pero en general funciona bastante bien. Existe un cronograma de tarifas establecido y reglas sobre lo que está cubierto y lo que no, y la mayoría de los hospitales, médicos y otros proveedores de atención médica en los EE. UU. Lo aceptan.
Puse “pagador único” entre paréntesis porque no puede tomar el descriptor de forma literal. Medicare funciona mejor con algún tipo de cobertura complementaria, o “Medigap”, para cubrir algunas de las brechas y copagos en la cobertura. Pero para la mayoría de las personas que tienen Medicare, es su seguro principal y lo que establece las reglas de cobertura. Por supuesto, podría ampliarse si Estados Unidos tuviera la intención de hacerlo. Pero hay ventajas (y desventajas) de tener cierta flexibilidad.
Los sistemas de “pagador único” generalmente no operan las instituciones actuales de atención médica. Solo cubren las facturas. Esto es diferente de, digamos, el Reino Unido, que opera todo un Sistema Nacional de Salud (aunque también cuentan con médicos privados y atención médica que operan en todos los niveles). Un ejemplo de sistema de pagador único cerca de los EE. UU. Sería el sistema de atención médica de Canadá.
Una propuesta para un sistema de pagador único en los EE. UU. Se denominaría “Medicare para todos”. Como su nombre indica, esencialmente el sistema de Medicare se expandiría para cubrir a todos los estadounidenses, reemplazando el seguro privado, al menos como un seguro primario para la mayoría. Otro sistema híbrido es la llamada “opción pública”, donde todos tendrían la oportunidad de unirse al sistema de Medicare si así lo quisieran, pero existiría junto a los aviones privados. Este no es, técnicamente, un sistema de “pagador único”, pero cumple potencialmente el objetivo aún inalcanzable de la cobertura universal.
Los sistemas de pagador único tienen la ventaja de la simplicidad. Todos juegan más o menos con las mismas reglas, lo que es más fácil y más eficiente desde el punto de vista administrativo. Un sistema de pagador único también tiene mucha influencia en la negociación de precios. Estados Unidos paga mucho más por las drogas que otros países desarrollados porque no negociamos los precios de los medicamentos en general. Esta mayor influencia también puede ser una desventaja. Pierdes algunas fuerzas del mercado, flexibilidad y poder para innovar cuando eliminas un sistema privado de la mezcla. Las personas discuten interminablemente sobre cuál de estos es más importante o deseable.
