La depresión se asocia con cambios generalizados en la estructura y la función del cerebro. Aquí están algunos ejemplos:
1. Un cuerpo fuerte de investigación muestra que las personas con depresión generalmente tienen un hipocampo más pequeño en comparación con personas similares sin depresión [1]. El hipocampo es bien conocido por ser importante en la memoria; ya que procesa recuerdos para un posterior almacenamiento a largo plazo. El hipocampo, sin embargo, también se conecta a muchas áreas del cerebro que regulan cómo nos sentimos y respondemos al estrés. Por ejemplo, el hipocampo se conecta con la amígdala (una pequeña parte del cerebro con forma de almendra conocida para modular nuestra respuesta al miedo) y la corteza prefrontal (el centro cerebral ejecutivo que se sabe que gobierna nuestra forma de pensar y comportarnos).
La depresión es una enfermedad relacionada con el estrés ya que el estrés puede precipitar la depresión y la depresión puede precipitar el estrés. Con este fin, las personas con depresión a menudo tienen niveles mensurablemente más altos de hormonas de estrés circulantes, una de las cuales es el cortisol. El cortisol, en niveles crónicamente elevados, es perjudicial para la estructura y la función de las neuronas del hipocampo: y es, por lo tanto, un mecanismo propuesto para la contracción del hipocampo asociada a la depresión [2]. Curiosamente, incluso en personas que aún no han experimentado estrés significativo, un hipocampo más pequeño aumenta el riesgo de contraer una enfermedad psiquiátrica relacionada con el estrés [3].
- Buenas noticias: El hipocampo es un área relativamente única en el sentido de que puede desarrollar nuevas células cerebrales; este proceso se denomina “neurogénesis”. Beneficiosamente, muchos estudios han demostrado que la medicación antidepresiva aumenta el volumen del hipocampo promoviendo la neurogénesis [4]. Es interesante observar que el crecimiento de las nuevas neuronas del hipocampo toma hasta seis semanas para completarse y que es aproximadamente el mismo tiempo que toma la mayoría de los antidepresivos comunes para tener pleno efecto. También es interesante observar que, en los modelos de ratón con depresión, los fármacos que inhiben específicamente el proceso de la neurogénesis hipocampal bloquean los efectos beneficiosos de los fármacos antidepresivos.
2. Las personas con depresión procesan la información de manera diferente, a menudo con un sesgo negativo. Es decir, las personas deprimidas son más propensas a notar y responder a las cosas negativas en la vida en lugar de las cosas positivas. Algunas investigaciones de imágenes cerebrales han demostrado que las personas con depresión parecen tener patrones anormales de activación cerebral con algunas áreas hiperactivas y otras áreas poco activas; y se ha demostrado que esta diferencia explica el sesgo negativo [5]. Aunque esto no es daño cerebral per se, indica que la depresión está asociada con cambios en las redes neuronales que modulan cómo pensamos y sentimos.
- Buenas noticias: Se ha demostrado que los antidepresivos cambian los patrones de activación cerebral restableciendo el estado de ánimo y el sesgo al de los controles normales [6].
3. La depresión está asociada con cambios en nuestros genes; genes dentro del cerebro Aunque nacemos con un código genético fijo, nuestra experiencia de vida altera la forma en que se activan nuestros genes. Nuestra experiencia de vida en realidad agrega ciertas moléculas a nuestros genes lo que hace que sea más fácil o más difícil que ese gen se active, este campo de investigación se llama ‘epigenética’. Los experimentos con ratones han demostrado que aquellos ratones que fueron sometidos a eventos estresantes repetidos mostraron cambios genéticos significativos; y estos cambios los hicieron más vulnerables al estrés en el futuro: trabajos recientes han demostrado que esto también sucede en humanos [7]. Quizás estos cambios pueden tener un papel en el hecho de que un solo episodio de depresión aumenta fuertemente el riesgo de episodios futuros [8].
- Buenas noticias: Se ha demostrado que la medicación antidepresiva cambia la forma en que se expresan los genes de las personas deprimidas. Estos medicamentos en realidad contrarrestan los efectos epigenéticos negativos de la depresión que restauran la expresión genética a patrones más normales [9].
Claramente, la depresión se asocia con cambios en el cerebro. Algunos de estos cambios pueden ser de larga duración, aunque la evidencia, en mi opinión, no está clara. De todos modos, es importante y tranquilizador entender que el tratamiento se asocia con la normalización del estado de ánimo, el comportamiento y muchas de las anomalías cerebrales asociadas con la depresión.
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Adición: Después de escribir esta respuesta, me preguntaron si los tratamientos no farmacológicos como la terapia cognitivo-conductual y la meditación, etc. pueden usarse para revertir los cambios cerebrales asociados con la depresión. La evidencia científica demuestra que los tratamientos no farmacológicos pueden inducir cambios significativos y beneficiosos para el cerebro y el estado de ánimo. La razón por la que las “buenas noticias” en esta respuesta se centran en los tratamientos farmacológicos se debe a la amplitud de la literatura farmacológica y a mi familiaridad con ella.
Independientemente de la preferencia de tratamiento de las personas, es importante tener en cuenta que la depresión es una enfermedad muy compleja con mucha variabilidad de persona a persona con respecto a la causa y el tratamiento. Por lo tanto, si alguien está deprimido, es importante buscar el consejo de un médico para que se encuentre el tratamiento adecuado.
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