Definiciones rápidas:
5-HTP es un compuesto producido por el cuerpo a partir de triptófano.
La melatonina es un compuesto sintetizado a partir de serotonina y liberado por la glándula pineal cuando la luz es baja.
El 5-HTP pasa por alto el sistema de regulación de la luz del cerebro que controla la secreción de melatonina. Entonces, cuando lo toma, causa la liberación de melatonina sin importar cuánta luz esté presente (no directamente, tenga en cuenta que el 5-HTP causa una mayor producción de serotonina y otros neurotransmisores, y son estos otros neurotransmisores los que desencadenan la producción y liberación de la melatonina).
Para algunas personas, tomar melatonina ayudará a inducir y mantener el sueño. Sin embargo, los suplementos de melatonina generalmente solo funcionan si una persona tiene niveles bajos de melatonina en su sistema (esta situación se encuentra comúnmente en personas de edad avanzada). En otras palabras, si tiene niveles normales de melatonina, tomar suplementos de melatonina no será tan eficaz para ayudarlo a dormir.
Ahí es donde entra en juego el 5-HTP. Dado que también funciona con la serotonina (e indirectamente con la melatonina), puede ser un mejor suplemento para las personas con niveles normales de melatonina que sufren de insomnio. Debido a que interactúa con la serotonina, las personas que ya toman antidepresivos o IMAO deben hablar con su médico antes de tratar con 5-HTP (la melatonina, por otro lado, generalmente es segura de usar con estas otras drogas cuando se toman según las indicaciones).
