La respuesta a esta pregunta tiene mucho que ver con las formas en que atendemos y somos conscientes de los estímulos externos mientras estamos despiertos. Fenómenos similares, como la capacidad de elegir a alguien que diga tu nombre al otro lado de la sala en una fiesta ruidosa, dieron lugar a modelos de atención en los que los estímulos solo alcanzan la conciencia si coinciden con algún objetivo de atención interno. La mayoría de los estímulos externos son irrelevantes y se ignoran, pero los que son importantes para nuestro estado mental actual se procesan y nos damos cuenta de ellos.
Importante para la pregunta que nos ocupa es el hecho de que los modelos de selección atencional más comúnmente aceptados hacen que esta selección tenga lugar muy por debajo del nivel de conciencia. Cómo sucede esto es tema de debate, pero parece que nuestros cerebros hacen juicios sobre qué estímulos procesar y cuáles ignorar, la mayoría de las veces sin que nos demos cuenta. Mientras están dormidos, estos procesos de selección de bajo nivel todavía están activos, aunque la barrera de entrada para la conciencia se establece mucho más. El televisor de fondo no tendrá mucho efecto sobre usted, pero los ruidos fuertes y agudos (como las alarmas y los bebés que lloran) a menudo indican peligro o angustia y, por lo tanto, serían lo suficientemente importantes como para sacarnos del sueño.
