Los “lípidos” son grasas que circulan en la sangre. Debido a que la grasa no se mezcla con agua (que es lo que la sangre es en su mayoría), debe transportarse en partículas (bolas redondas formadas por lípidos y proteínas) llamadas “lipoproteínas”.
Estas lipoproteínas son simplemente gotitas de grasa rodeadas de jabón (llamadas fosfolípidos), similares a las gotitas de grasa creadas cuando se lavan sartenes grasosas con detergente. Por supuesto, las lipoproteínas están mucho más organizadas que la grasa en su fregadero. Las dos grasas que se encuentran en todas las lipoproteínas son el colesterol y los triglicéridos .
El triglicérido es una grasa que reconocerías. La mantequilla y los aceites son triglicéridos. El sistema de lipoproteínas está diseñado para mover los triglicéridos del estómago (donde se liberan de los alimentos) o del hígado (donde se sintetizan a partir del azúcar) a los músculos y otros tejidos del cuerpo que necesitan la energía.
El colesterol , por otro lado, parece cera cuando se purifica. El colesterol es requerido por cada célula del cuerpo para hacer membranas celulares y sin él, no existiríamos. Debido a que el colesterol es tan importante, cada célula en el cuerpo puede hacerlo. Nuestros tejidos producen el 75% del colesterol en nuestros cuerpos. El resto proviene de los alimentos que comemos. Sin embargo, una acumulación de colesterol conduce a ataques cardíacos.
Además de su papel en la estructura y función de la membrana, el colesterol tiene otra función extremadamente importante: es uno de los elementos básicos del estrés y las hormonas sexuales . El colesterol se almacena en las glándulas suprarrenales, los testículos y los ovarios, donde está disponible para convertirse en hormonas esteroides. Las hormonas esteroides incluyen las hormonas sexuales masculinas y femeninas (andrógenos y estrógenos), así como las hormonas corticoides adrenales (cortisol, corticosterona, aldosterona y otras hormonas del estrés).
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El colesterol también se encuentra en el hígado, donde se usa en la creación de ácidos biliares. Los ácidos biliares son compuestos fabricados por el cuerpo que se usan en el proceso digestivo. Cuando se unen a los aminoácidos glicina o taurina, los ácidos biliares forman sales biliares. Los ácidos biliares se secretan en el intestino para ayudar a la digestión de los alimentos, especialmente otros lípidos o grasas. Una vez que el ácido biliar ha hecho su trabajo, es reabsorbido por el tracto intestinal, reabsorbiendo así el colesterol en la bilis. La prevención de esta reabsorción es una estrategia importante utilizada para reducir los niveles de colesterol en la sangre
Desafortunadamente, no hay forma de que el cuerpo digiera el colesterol, por lo que no puede utilizarse como energía. Por lo tanto, la única forma de deshacerse de él es excretarlo del cuerpo. El órgano que expulsa el colesterol del cuerpo es el hígado. Como resultado, la otra función de las lipoproteínas, además de mover los triglicéridos, es recolectar el exceso de colesterol en todo el cuerpo y llevarlo al hígado para su eliminación.
Existen cinco tipos principales de lipoproteínas: quilomicrones (CM), lipoproteína de muy baja densidad (VLDL), lipoproteína de densidad intermedia (IDL), lipoproteína de baja densidad (LDL) y lipoproteína de alta densidad (HDL). Las lipoproteínas difieren en tamaño, la cantidad relativa de colesterol y triglicéridos que portan, y las proteínas que están unidas a ellas.
