Escherichia coli se encuentra en los intestinos de muchos animales de sangre caliente, incluido el nuestro. La mayoría de las cepas de E. coli presentes en el intestino no son patógenas y forman parte de un microbioma intestinal saludable. Pero existen otras cepas de E. coli que normalmente se encuentran en los intestinos de animales no humanos, que se vuelven patógenos cuando entran en el intestino humano, causando diarrea y otras enfermedades. La mayoría de las cepas patógenas tienen genes adicionales que producen factores de virulencia, que han adquirido de otras especies de bacterias a lo largo del tiempo como mecanismo de supervivencia. Los factores de virulencia son moléculas que ayudan a los patógenos a competir con otras bacterias intestinales, ya sea en su huésped normal (otros animales) o con los de su nuevo huésped (por ejemplo, cuando terminan en el intestino humano). También usan factores de virulencia para infectar al nuevo huésped y explorar nuevos nichos (por ejemplo, células epiteliales intestinales ricas en nutrientes) para crecer y propagarse.
He trabajado con una cepa altamente virulenta / patógena llamada E. coli O157: H7. Tan bajo como 10-100 células pueden causar diarrea con sangre, síndrome urémico hemolítico (HUS) que conduce a insuficiencia renal y muerte en personas que tienen un sistema inmune débil (p. Ej., Niños pequeños y ancianos). En números más altos, pueden causar enfermedades graves incluso en adultos sanos. Esta cepa también se llama E. coli productora de toxina Shiga (STEC). Las STEC son normales en el intestino de ganado sano. Pero, a veces, cuando las heces del ganado terminan contaminando la carne molida o el agua, pueden terminar en el suministro de alimentos humanos y causar brotes de diarrea. ¿Has oído hablar de brotes de E. coli a partir de espinacas o carne molida contaminadas? STEC es una de las cepas comunes que causan tales brotes. Hay muchas otras cepas patógenas que también causan diarrea, como E enteropatógena. coli (EPEC), Enteroagregativa E. coli (EAEC), Enteroinvasive E. coli (EIEC) y E. coli adherentes difusamente (DAEC)
Hay un buen artículo de revisión a continuación sobre cómo estas cepas de E. coli terminaron adquiriendo sus características patogénicas.
Patogénesis y evolución de la virulencia en Escherichia coli enteropatógena y enterohemorrágica
ACTUALIZACIÓN: Jeffrey Nguyen tiene una respuesta excelente y estoy de acuerdo con él. La idea de bacterias “buenas o inofensivas” en nuestro intestino u otras partes del cuerpo es simplemente contextual. Mientras esté sano y su sistema inmune pueda controlar las bacterias intestinales, las bacterias “buenas” seguirán siendo inofensivas. Pero una vez que estamos gravemente enfermos o inmunodeprimidos, las bacterias intestinales normales pueden ingresar al entorno rico en nutrientes de nuestro cuerpo, donde no se supone que estén presentes, como el torrente sanguíneo. Ya no son más bacterias “buenas”. ¡Incluso, el intestino inofensivo E. coli puede volverse peligrosamente loco cuando obtienen acceso a nuestra sangre! La sepsis causada por bacterias o sus toxinas que ingresan al torrente sanguíneo (ya sea derivadas del intestino o externas, como a través de la piel o catéteres intravenosos) es una preocupación seria para muchos médicos que cuidan a pacientes gravemente enfermos.
