¿Por qué la parasitología es importante para la salud humana?

Las infecciones parasitarias se pueden dividir en varios grupos, con respecto a su impacto en la salud humana.

El primer grupo – llamémoslo “benigno”, o “amenaza menor” – son parásitos que generalmente no son un problema, a menos que el huésped experimente algún déficit importante de salud (nutrición muy pobre, inmunosupresión, inmunodeficiencia, etc.), o la infección es muy pesado, generalmente debido a una combinación de factores tales como higiene deficiente, condiciones de hacinamiento y nutrición inadecuada. Tenia humana, tricocéfalos, piojos: pueden causar malestar temporal, pero son relativamente fáciles de tratar y es poco probable que causen un daño importante. Aún así, pueden ser muy problemáticos, si las cosas se van de las manos, en circunstancias perturbadas o caóticas, como el hambre, la guerra, la migración, la vivienda temporal. Los parásitos chupadores de sangre (garrapatas, piojos, pulgas) también portan patógenos (virus, bacterias, protistas) que pueden ser un peligro letal.

Segundo grupo – llamémoslo “amenaza moderada” – estos parásitos causarán problemas de salud importantes o importantes, pero es poco probable que sean letales, aunque, de nuevo, todo depende de una carga parasitaria y del estado general de salud del huésped. Lombrices intestinales humanas (Ascaris), anquilostomas, trematodos: causan infecciones que van de leves a severas, pero son tratables (si uno tiene acceso a servicios médicos) y se pueden prevenir con la higiene adecuada y las precauciones básicas. Lavar frutas y verduras, evitar el agua insegura, no tragar el agua del lago mientras se nada; no masticar hierba: estas medidas evitarían la mayoría de las infecciones en este grupo. Infección por Trichinella causada por el consumo de carne (generalmente cerdo) con las larvas es muy desagradable, pero autolimitada, y una vez que las lombrices se reproducen en el intestino y las larvas recién nacidas terminan de migrar a los músculos, el mayor efecto duradero es la presencia de encapsulado larvas en todo el cuerpo. De las cuatro especies de malaria que infectan a los seres humanos, tres son relativamente leves: pueden causar varios problemas, pero son autolimitantes en personas generalmente sanas. Aún así, estos parásitos pueden hacer que la vida sea miserable y difícil, incluso si no matan directamente a un huésped, y algunas veces lo hacen. Uno o los ascaridos en el intestino no es un gran problema; veinte pueden obstruir o bloquear el intestino, y causar daño a la pared intestinal; más que eso, y arruinarán el intestino para siempre, y pueden comenzar a tomar prestado y penetrar en los espacios del cuerpo, con consecuencias potencialmente letales. Las infecciones parasitarias son un juego de números: un anquilostoma no consumirá suficiente sangre para causar anemia, pero diez o veinte pueden hacerlo.

Tercer grupo: una “gran amenaza”: estas infecciones causarán problemas importantes y, a menudo, son muy difíciles de curar. La filariasis, la esquistosomiasis y algunos otros gusanos causarán todo tipo de problemas, como desfiguración, inflamación, daños a órganos (ceguera), etc. Los tripanosomas, que causan la enfermedad del sueño y la enfermedad de Chagas, pueden ser devastadores y letales. Las complicaciones pueden ser incapacitantes y la vida útil acortada.

Haría una categoría separada para la malaria por Plasmodium falciparum, una de las principales causas de muerte entre los humanos. Esta especie causa una enfermedad grave y mata a millones de personas cada año.

Los parásitos estarán con nosotros en el futuro previsible, y tenemos que aprender a vivir con ellos, a menos que encontremos una forma sensata de eliminar algunos (una posibilidad para algunas especies, que son exclusivas para los humanos). Causan miseria incalculable, daño económico, morbilidad y mortalidad, especialmente cuando las poblaciones son pobres, desnutridas, sin agua limpia adecuada y medios para mantener la higiene. Las infecciones parasitarias son notoriamente difíciles de tratar, especialmente aquellas que están fuera del intestino, en los tejidos. Los parásitos son eucariotas, por lo que la mayoría de las drogas que los dañan también dañan a su huésped humano. Son maestros de la inmunología y encontraron formas de enmascararse, crear contramedidas a las respuestas inmunes o dirigir erróneamente la respuesta inmune hacia vías que no les son dañinas o que son más dañinas para un huésped que para un parásito.

Seguirán siendo un desafío y una amenaza constante. Sería bueno si los países ricos dedicaran más fondos para la investigación en parasitología. Como las infecciones parasitarias no son un problema para los viejos hombres blancos ricos, tienen baja prioridad. Sin embargo, la carga parasitaria en los países tropicales es también una carga indirecta para los países del “primer mundo”: suprime la actividad económica y la resiliencia social, crea una amenaza para los viajes y el turismo, y limita el desarrollo de mercados potenciales. Incluso dejando de lado la miseria humana como algo que no es digno de preocuparse por los afortunados, serviría a los intereses de aquellos acomodados para abordar las necesidades de la mayoría de la humanidad.