Ha habido varios experimentos para crear tecnología que puede hacer que alguien luzca joven. En un experimento radical en 1979 que apareció en una portada del New York Times Magazine el otoño pasado, Langer y sus estudiantes de posgrado decidieron tomar esta pregunta lo más que pudieron.
Los resultados fueron extraordinarios, pero la investigación también fue tan poco ortodoxa, tan pequeña y carente de rigor que interpretar exactamente lo que significan esos resultados requiere precaución.
El estudio “a la izquierda”
No importa su edad, este no es un entorno en el que la mayoría de las personas prosperan. Pero Langer pensó que tal vez, solo tal vez, si pudieras poner a la gente en un entorno psicológicamente mejor, uno que asociarían con una versión mejor y más joven de ellos mismos, sus cuerpos podrían seguirlo. “Donde sea que le pongas la mente, necesariamente estás poniendo el cuerpo”, explicó muchos años después, en CBS This Morning.
Como Langer no podía enviar personas mayores al pasado, decidió llevar el pasado al presente. “Recultábamos el mundo de 1959 y les pedíamos a los sujetos que vivieran como si hubiera sido veinte años antes”, escribió, en su libro de 2009 “Counterclockwisewise”.
¿Cómo funcionó eso exactamente? Así es como Bruce Grierson describió el comienzo de este experimento en The New York Times Magazine:
¿Es la causa de la muerte natural debido al corazón envejecido o al cerebro anciano?
¿Cuál es el papel del cuidador en el tratamiento del Alzheimer?
Ocho hombres de 70 años salieron de una camioneta frente a un monasterio convertido en New Hampshire. Se arrastraron hacia adelante, algunos de ellos artríticamente encorvados, una pareja con bastones. Luego pasaron por la puerta y entraron en un túnel del tiempo. Perry Como cantó en una radio vintage. Ed Sullivan dio la bienvenida a los invitados en un televisor en blanco y negro. Todo lo que hay dentro, incluidos los libros en las estanterías y las revistas que están por ahí, fue diseñado para conjurar 1959.
Los hombres no solo recordaron cómo eran las cosas en ese momento (un grupo de control lo hizo). Se les ordenó que se comportaran como si realmente fuera 1959, mientras que el grupo de control vivió en un entorno similar, pero no actuó como si fuera décadas atrás.
Discutieron los acontecimientos históricos como si fueran noticias actuales, y no se tomaron disposiciones que reconocieran el estado físico debilitado de los hombres; nadie llevaba sus bolsas o los ayudaba a subir las escaleras o los trataba como si fueran viejos.
“Nada, ni espejos, ni ropa moderna, ni fotos, excepto los retratos de sus yoes mucho más jóvenes, arruinaron la ilusión de que se habían sacudido 22 años atrás”, escribió Grierson.
Una semana después, tanto el grupo de control como el grupo experimental mostraron mejoras en “fuerza física, destreza manual, marcha, postura, percepción, memoria, cognición, sensibilidad del gusto, audición y visión”, escribió Langer en “Contra reloj”.
Y según la cuenta de Langer, la mayoría de esas mejoras fueron mucho más significativas en el grupo al que se le dijo que viviera como si realmente fuera 1959; un 63% de ellos tenían mejores puntajes de pruebas de inteligencia al final del experimento que al principio, en comparación con el 44% en el grupo de control. Cuatro voluntarios independientes, que no sabían nada sobre el estudio, observaron fotos de antes y después de los hombres del grupo experimental y percibieron que las fotos del “después” tenían un promedio de dos años menos que las del “antes”.
En el último día del estudio, escribió Langer, los hombres “que parecían tan frágiles” solo unos días antes terminaban jugando “un juego de fútbol improvisado en el jardín delantero”.
YouTube / ScreenshotA todavía de la película “Pleasantville”, en la que dos adolescentes de la década de 1990 se encuentran atrapados en una serie de comedias en 1958.
De alguna manera, los resultados no deben sorprender. Grierson escribe que Langer realmente les dijo a los participantes, “tenemos buenas razones para creer que si tienen éxito en esto, se sentirán como lo hicieron en 1959”.
Cuando crees que algo te afectará de una manera particular, a menudo lo hace. Es por eso que los controles de placebo se preparan en cada ensayo clínico riguroso.
Sus propias expectativas y las expectativas de los demás son poderosas. Y las expectativas de la disminución de las capacidades cognitivas y físicas que vienen con la edad son generalizadas.
Pero como notó Rebecca Tuhus-Dubrow en la sección The Boston Globe Ideas, en una historia sobre el poder de los placebos, “existen límites incluso para el efecto placebo más fuerte. Ninguna simulación podría establecer un brazo roto, por supuesto, o despejar una arteria bloqueada”. Como regla general, los placebos parecen afectar los síntomas en lugar de las enfermedades subyacentes “.
Aún así, Langer parecía tomar los resultados “en sentido antihorario” como una confirmación más de sus teorías sobre el poder de la mente sobre el cuerpo, incluso como combustible para su argumento de que, como escribió en 1981, “muchas de las consecuencias de la vejez pueden estar determinado por el medio ambiente y, por lo tanto, potencialmente revertido a través de las manipulaciones del medio ambiente “.
