El carbono 14 , 14C o radiocarbono es un isótopo radiactivo de carbono con un núcleo atómico que contiene 6 protones y 8 neutrones. Su presencia en materiales orgánicos es la base del método de datación por radiocarbono iniciado por Willard Libby y sus colegas (1949) hasta la fecha en muestras arqueológicas, geológicas e hidrogeológicas. El carbono 14 fue descubierto el 27 de febrero de 1940 por Martin Kamen y Sam Ruben en el Laboratorio de Radiación de la Universidad de California en Berkeley, California. Su existencia había sido sugerida por Franz Kurie en 1934.
Hay tres isótopos naturales de carbono en la Tierra: el 99% del carbono es carbono-12, el 1% es carbono-13 y el carbono-14 se encuentra en pequeñas cantidades, es decir , que compone aproximadamente 1 o 1,5 átomos por 1012 [10x10x … .12 veces como la potencia del índice de 12 sobre 10] átomos del carbono en la atmósfera. El carbono 12 y el carbono 13 son estables, mientras que la vida media del carbono 14 es de 5.730 ± 40 años. El carbono 14 se descompone en nitrógeno 14 a través de la descomposición beta. Un gramo de carbono que contiene 1 átomo de carbono 14 por 1012 [como antes] los átomos emitirán 0.40 partículas beta por segundo. La principal fuente natural de carbono-14 en la Tierra es la acción del rayo cósmico sobre el nitrógeno en la atmósfera, y por lo tanto es un núclido cosmogénico. Sin embargo, las pruebas nucleares al aire libre entre 1955-1980 contribuyeron a este grupo.
El inventario de carbono 14 en la biosfera de la Tierra es de unos 300 megacurios (11 EBq), de los cuales la mayoría se encuentra en los océanos. El siguiente inventario de carbono-14 ha sido dado:
- Inventario mundial: ~ 8500 PBq (alrededor de 50 t) Atmósfera: 140 PBq (840 kg) Materiales terrestres: el equilibrio
- De las pruebas nucleares (hasta 1990): 220 PBq (1,3 t)
- DESPUÉS DE LA DISPERSIÓN DE C-14 se extiende en todas partes, incluido el cuerpo humano también. Junto con esta fracción, la C original de nuestro cuerpo también se une a otra cantidad menor de C-14 debido a la disociación natural.
