En los humanos, dormir solo durante meses solo es posible en el caso de una rara enfermedad priónica, pero los experimentos con animales demuestran que la muerte por falta de sueño es posible. Sin embargo, siempre es indirecto. El sistema inmune se descompone y el cuerpo no se repara solo, por lo que las partes que normalmente se desgastan y reemplazan continuamente, como la piel y el tracto digestivo, desarrollan llagas y úlceras. Los animales muestran síntomas de estrés extremo y eventualmente mueren por infecciones oportunistas o por reacciones de estrés agudo como la hipertensión.
En humanos sin insomnio familiar fatal, el proceso no llega tan lejos porque te quedas dormido si quieres o no. Pero la privación del sueño produce los mismos síntomas en nosotros, pero en menor grado: el cuerpo se vuelve más susceptible a las infecciones y al cáncer, la presión arterial aumenta y el síndrome metabólico puede aparecer con niveles altos de azúcar en la sangre y aumento de grasa en el vientre y placa grasa en las arterias . De hecho, estas condiciones son muy comunes en el mundo moderno, y no está claro en qué medida la falta de sueño es responsable de esta “epidemia”.
En cuanto al mecanismo del daño, parece ser el sueño de onda lenta el más importante en este contexto. Durante el sueño de onda lenta, el cuerpo produce una hormona precursora de la hormona de crecimiento humana, que promueve el crecimiento en los niños y el rebrote en todos nosotros. Sin él, la cicatrización de la herida y la función inmune se deterioran.
En los humanos, el sueño REM es necesario para mantener la mente, y la falta de sueño REM puede conducir a alucinaciones, cambios de humor y errores potencialmente fatales en el tráfico y al operar maquinaria peligrosa. Entonces esa es una ruta adicional de muerte por insomnio. Nunca sabremos cuántos casos de cólera fatal o accidentes de trabajo se derivan del insomnio. El sueño es bastante subestimado en la civilización moderna, y todavía no tenemos drogas que puedan reemplazar todos los aspectos de la misma.
