Veamos la pregunta al revés.
El sueño es esencial para la salud humana. Hay una condición llamada insomnio familiar fatal (FFI). Cuando la condición se desarrolla, la persona pierde la capacidad de dormir de forma natural. La persona se vuelve cada vez más confundida hasta que prevalece una imagen similar a la demencia, y finalmente mueren, en un período de un par de años de aparición. (Si privas a los animales de laboratorio del sueño por el tiempo suficiente, finalmente mueren).
Puede pensar que puede sedar a la persona, pero dejarla inconsciente no los hace dormir. Eso es porque el sueño es un proceso fisiológico altamente estructurado; no es simplemente que el cerebro “se apague” durante unas horas. Por lo tanto, los estados de consciencia suprimida artificialmente (como la anestesia general) solo se parecen superficialmente al sueño del exterior: carecen de los ciclos de sueño estructurados que son necesarios para que el sueño sea refrescante.
Sueño (en particular, soñar) parece ser necesario para la formación de la memoria a largo plazo; la consolidación de las experiencias a corto plazo del día en el almacenamiento a largo plazo. (Eso es en parte por qué las personas con FFI parecen desarrollar demencia). Por lo tanto, privarte deliberadamente del sueño también afecta tu capacidad para aprender (que es una de las razones por las que estudiar toda la noche es una pérdida de tiempo). La privación involuntaria de sueño también se puede utilizar como una forma de tortura.
Hay varias personas que se registran voluntariamente durante varios días sin dormir, como Randy Gardner, que no usó estimulantes farmacológicos, sino que jugaron pinball (acción, música, luces, sonido) para ayudarlo a mantenerse despierto. Lo que sucede cuando se pasa más tiempo sin dormir es que se producen estallidos involuntarios de sueño conocidos como microsleeps, que ocurren con mayor frecuencia hasta que se vuelven irresistibles. Cuánto tiempo lleva esto depende de la persona, el medio ambiente y lo que han tomado para permanecer despiertos, pero llega un momento en que todos finalmente se quedarán dormidos.
Siempre me dejan perplejos las personas que siempre intentan sobrevivir con menos horas de sueño, como si dormir fuera una pérdida de tiempo productivo. Privarse deliberadamente del sueño (por ejemplo, trabajar toda la noche para cumplir un plazo) es una ganancia a corto plazo que no es perceptiblemente dañina. Sin embargo, hacerlo repetidamente tiene un costo serio a largo plazo: dificultad para concentrarse, dificultad para formar nuevos recuerdos, irritabilidad, somnolencia diurna (microsleeps detrás del volante causan accidentes) y el potencial de dañar su capacidad para dormir naturalmente. Por lo tanto, las personas terminan tomando estimulantes (por ejemplo, cafeína) para que salgan por la mañana, y sedantes (por ejemplo, alcohol) para calmarlos por la noche.
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Si realmente necesita (temporalmente) trabajar horas ridículas, una pausa corta en el sueño (2-4 horas) es mucho más probable que mejore el rendimiento cognitivo, la atención y la memoria que un puñado completo de estimulantes.
