Las civilizaciones antiguas sabían de la obesidad y la consideraban principalmente como un problema. Los textos médicos de los antiguos griegos, egipcios, hindúes y chinos indican que sus médicos atendieron pacientes con sobrepeso y asociaron esa condición con otros problemas.
Sin embargo, también está claro que era un problema raro, y uno asociado con los ricos. Los mismos factores genéticos subyacentes a la obesidad ahora estaban presentes, pero las condiciones de superabundancia de alimentos, para la mayoría de la gente, no lo eran. La mayoría de la gente todavía opera al margen de la inanición. Solo un puñado relativo podía comer no tanto como necesitaban regularmente, sino todo lo que quisieran. Entonces, como ahora, era una enfermedad de la abundancia, pero muchas menos personas tenían acceso a esa abundancia.
