Pasamos aproximadamente un tercio de nuestras vidas durmiendo. Pero lejos de ser una pérdida de tiempo, desde el momento en que caemos en la inconsciencia, se llevan a cabo una serie de funciones para garantizar que obtengamos un beneficio óptimo de nuestro descanso nocturno.
El sueño es el momento en que el cuerpo puede someterse a reparación y desintoxicación. Los patrones pobres de sueño están relacionados con la mala salud, y aquellos que duermen menos de seis horas por noche tienen una esperanza de vida más corta que aquellos que duermen más tiempo. Entonces el sueño tiene un profundo efecto en nuestro bienestar mental, emocional y físico.
Aquí, la escritora de Daily Mail Angela Epstein explica cómo funciona el cuerpo cuando nos quedamos dormidos.
El cerebro
El sueño puede parecer un estado pasivo e inactivo, pero a pesar de que la actividad en la corteza cerebral (la superficie del cerebro) cae aproximadamente un 40% mientras estamos en las primeras fases del sueño, el cerebro permanece muy activo durante las etapas posteriores de la noche.
Una noche de sueño típica comprende cinco ciclos de sueño diferentes, cada uno con una duración de aproximadamente 90 minutos. Las primeras cuatro etapas de cada ciclo se consideran sueño tranquilo o movimiento ocular no rápido (NREM). La etapa final se denota por movimiento ocular rápido (REM).
Durante la primera etapa del sueño, las ondas cerebrales son pequeñas ondulaciones. Durante la etapa dos, estos se entremezclan con señales eléctricas llamadas “husos dormidos”: pequeñas ráfagas de actividad que duran un par de segundos y nos mantienen en un estado de preparación silenciosa.
A medida que la etapa dos se fusiona con la etapa tres, las ondas cerebrales continúan profundizándose en grandes ondas lentas. Cuanto más grande y más lenta es la onda cerebral, más profundo es el sueño. La cuarta etapa se alcanza cuando el 50 por ciento de las olas son lentas.
En este punto, no estamos sujetos a impuestos mentalmente y el 40% del flujo de sangre habitual al cerebro se desvía a los músculos para restaurar la energía. Sin embargo, durante el REM que sigue hay un alto nivel de actividad cerebral.
Esta es la etapa asociada con los sueños y se desencadena por la protuberancia, la parte del tronco encefálico que transmite los impulsos nerviosos entre la médula espinal y el cerebro, y las estructuras vecinas.
La protuberancia envía señales al tálamo y a la corteza cerebral, que es responsable de la mayoría de los procesos de pensamiento. También envía señales para desactivar las neuronas motoras en la médula espinal, lo que causa parálisis temporal y nos impide actuar sobre nuestros sueños.
Se cree que el sueño REM ayuda a consolidar la memoria y la emoción, ya que en este punto del sueño el flujo sanguíneo aumenta bruscamente en varias áreas del cerebro relacionadas con el procesamiento de recuerdos y experiencias emocionales. En áreas que involucran razonamiento y lenguaje complejo, el flujo sanguíneo disminuye.
Los ojos
Aunque está cubierto por tapas, el movimiento de los ojos denota las diferentes etapas del sueño.
Al caer primero en semi-consciencia, los ojos ruedan. Pero a medida que avanzamos hacia un sueño más profundo, el movimiento ocular rápido (REM) ocurre cuando los ojos se mueven y giran.
Este REM ocurre dentro de aproximadamente 90 minutos de quedarse dormido y se repite aproximadamente cada 90 minutos durante toda la noche. Denota un momento en que la mayoría de los sueños está hecho.
Aunque la actividad cerebral es alta en este punto, los músculos del cuerpo se relajan hasta un punto de parálisis virtual. Algunos expertos sugieren que este es un dispositivo para permitir que la mente explore los reinos del subconsciente sin actuar sobre los eventos que ocurren en los sueños.
Hormonas
Durante nuestras horas de vigilia, el cuerpo quema oxígeno y alimentos para proporcionar energía. Esto se conoce como un estado catabólico, en el cual se gasta más energía que la conservada, usando los recursos del cuerpo.
Este estado está dominado por el trabajo de hormonas estimulantes como la adrenalina y las cortisinas naturales. Sin embargo, cuando dormimos pasamos a un estado anabólico, en el cual la conservación de energía, la reparación y el crecimiento toman el control. Los niveles de adrenalina y corticosteroides disminuyen y el cuerpo comienza a producir hormona de crecimiento humano (HGH).
Una hormona proteínica, HGH promueve el crecimiento, el mantenimiento y la reparación de los músculos y los huesos al facilitar el uso de aminoácidos (los componentes básicos de las proteínas). Cada tejido del cuerpo se renueva más rápido durante el sueño que en cualquier momento cuando está despierto.
La melatonina es otra hormona producida para ayudarnos a dormir. Secretada por la glándula pineal en las profundidades del cerebro, ayuda a controlar los ritmos corporales y los ciclos de sueño y vigilia.
Los niveles de melatonina aumentan a medida que desciende la temperatura corporal, para fomentar la sensación de somnolencia. Lo contrario ocurre para despertarnos.
Es principalmente durante el sueño que se secretan la hormona sexual testosterona y las hormonas de la fertilidad, la hormona folículo estimulante y la hormona leuteinizante.
Sistema inmune
La investigación sugiere que dormir más cuando se lucha contra las enfermedades infecciosas ayuda a la recuperación.
Esto puede deberse a la mayor producción del sistema inmune de ciertas proteínas durante el sueño, ya que los niveles de ciertos agentes que combaten la enfermedad aumentan durante el sueño y disminuyen cuando estamos despiertos.
Dormir lo suficiente también puede ayudar a resistir la infección, ya que algunos estudios en adultos jóvenes sanos han demostrado que cantidades moderadas de falta de sueño reducen los niveles de glóbulos blancos que forman parte del sistema de defensa del cuerpo.
Un asesino de cáncer llamado TNF – factor de necrosis tumoral – también bombea a través de nuestras venas cuando estamos dormidos. La investigación ha demostrado que las personas que permanecían despiertas hasta las 3 de la madrugada tenían un tercio menos de células que contenían TNF al día siguiente, y que la efectividad de las que quedaban se reducía en gran medida. JUSTO como el mundo está gobernado por la luz y la oscuridad, los seres humanos también tienen un reloj corporal incorporado llamado ritmo circadiano.
Alojado en el hipotálamo en la base del cerebro, causa fluctuaciones de 24 horas en muchas actividades corporales. También gobierna la alternancia diaria del cuerpo entre el sueño y la vigilia, y trabaja en un ciclo de 24 horas para que el cuerpo “sepa” cuando llegue el sueño.
El ritmo circadiano regula todos los procesos del cuerpo, desde la digestión hasta la renovación celular. Todos estos ritmos corporales se desencadenan por una acción de una red de mensajeros químicos y nervios controlados por el reloj circadiano.
Asegurar períodos regulares de sueño por la noche permite que el reloj corporal regule la producción de hormonas, para que se sienta despierto y alerta durante el día y listo para disfrutar de un sueño reparador durante la noche.
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