Este es un tema complejo y un tema de debate entre los expertos. El riesgo de radiación de las imágenes médicas se ha extraído típicamente de lo que sabemos sobre los supervivientes de altas dosis de radiación de las bombas atómicas y las expuestas accidentalmente. Es probable que haya algún riesgo a largo plazo de inducir cáncer a partir de imágenes médicas con rayos X (incluida la TC). Esto significa que las imágenes por rayos X solo se deben usar cuando sea médicamente necesario y se debe emplear la dosis más baja posible.
Desde una perspectiva práctica, usamos imágenes basadas en rayos X (o cualquier prueba de diagnóstico) cuando el riesgo del proceso de la enfermedad o lesión excede el riesgo de la prueba Y cuando la imagen proporcionará información útil. Para cualquier enfermedad o lesión importante, el riesgo de la enfermedad o lesión casi siempre excede el pequeño riesgo a largo plazo de radiación y las imágenes son tan valiosas para el proceso de diagnóstico que deben realizarse las imágenes. Pero aún vale la pena tratar de obtener la dosis más baja posible.
Cuando el riesgo de la enfermedad o lesión es muy bajo, se deben evitar las radiografías. Existen sitios web que brindan información adicional en entornos específicos: Elección inteligente, Imagen inteligente e Imagen con cuidado (Imágenes en niños). Entonces, por ejemplo, la TC de los senos paranasales no se recomienda para la sinusitis no complicada. De manera similar, las radiografías simples de la parte inferior de la espalda en ausencia de ciertos síntomas de “bandera roja” no son útiles.